Самое сильное заклятье - [22]

– Нет! – упрямо прогнусавил начальник полиции. – Арестовывать и судить – в полномочиях местных властей. Центр не имеет права вмешиваться!

– Ах, мой милый, ты так утомителен! – Помощник префекта зевнул. – Не забывай: я представляю префекта, а префект представляет короля, и если я прикажу передать арестованного, ты безропотно это сделаешь… Я приказываю.

– Приказывай сколько хочешь! Тебе придется забирать его силой, а моих людей больше. – Шеф полиции ликующе улыбнулся и щелкнул пальцами: – Клодий, сходи за нашим славным градоначальником. Посмотрим, кто, в конце концов, распоряжается городской тюрьмой!

Чиновник выбежал.

– Конечно, – продолжил шеф полиции, – можно воспользоваться методом Соломона.

– Разрубить арестованного пополам? – догадался помощник префекта.

– Ну! Господи боже, вот было бы смешно! Ха-ха-ха-ха! – Шеф полиции заливался смехом, пока по его лицу не потекли слезы. – Ты что предпочитаешь – голову или ноги? – выдавил он сквозь хохот. – А-ха-ха-ха!

Полицейские послушно засмеялись; помощник префекта позволил себе вялую улыбку. Один только Пэдуэй не разделял всеобщего веселья, посчитав такой юмор излишне грубым. Вскоре прибыл градоначальник. В роскошной тунике с двумя пурпуровыми полосами римского сенатора, Гонорий шествовал величавой поступью; с мясистого квадратного подбородка свисали жирные складки, что в сочетании с надменным выражением лица и маленькими холодными глазками делало его похожим на черепаху.

– Ну, в чем дело? – Голос сенатора напоминал скрежет напильника по металлу. – Быстро, быстро, я человек занятой!

Начальник полиции и помощник префекта изложили каждый свою версию. Чиновник подал толстенный свод законов. Три важные персоны отошли в сторону и зашептались, переворачивая страницы и ссылаясь на положения.

Наконец помощник префекта капитулировал и делано зевнул.

– Хорошо-хорошо. Все равно тащить его в Равенну – такая тоска! Тем более начинается сезон москитов… Рад был повидаться.

Он отвесил учтивый поклон градоначальнику, небрежно кивнул шефу полиции и удалился.

– Ну что мы будем делать с заключенным теперь, когда он наш? – спросил Гонорий. – Дайте-ка мне эту жалобу.

Чиновник торопливо протянул лист бумаги.

– Гм-м… «…Далее упомянутый Мартинус Пэдуэй вступил в омерзительную связь с дьяволом, по наущению коего практиковал преступную науку магию, тем самым подвергая опасности жизнь и благосостояние римских граждан…» Так… Подписано: Ганнибал Сципио из Палермо.

Пэдуэй поспешно рассказал про события, вызвавшие его разрыв с бывшим работником и толкнувшие того на донос.

– Если же он имеет в виду печатный станок, – добавил Мартин, – то я готов доказать, что это простое механическое устройство, не имеющее ничего общего с колдовством.

– Гм-м… Может, и так, – промолвил Гонорий. – А может, и не так. – Он хитровато прищурился. – Говорят, твое дело процветает?

– И да, и нет, мой господин. Я кое-что зарабатываю, но все деньги в обороте. Наличных у меня хватает только на пропитание.

– Что же, плохо, – мрачно произнес Гонорий. – Похоже, жалобе придется дать ход.

– О, мой господин, полагаю, не в твоих интересах доводить дело до суда, – заявил Пэдуэй с напускной уверенностью.

– Вот как? У нас очень опытные следователи. Ты признаешься во всех смертных грехах, прежде чем они закончат тебя… э-э, допрашивать.

– Господин, я сказал, что у меня мало наличных. Зато у меня есть ценное предложение, которое наверняка не оставит тебя равнодушным.

– Очень ценное? Это уже лучше. Лютеций, я воспользуюсь твоим кабинетом?

Не дожидаясь ответа, градоначальник открыл дверь в маленькую комнату и кивком велел Пэдуэю следовать за ним. Шеф полиции проводил их хмурым взглядом, явно оплакивая уплывающий куш.

– Уж не собираешься ли ты подкупить меня? – холодно спросил Гонорий, устроившись в кабинете.

– Ну… не совсем подкупить…

Гонорий жадно подался вперед.

– Сколько? – рявкнул он.

Мартин облегченно вздохнул.

– Сейчас объясню.

– Только не вздумай заговаривать мне зубы!

– Все очень просто. Я бедный чужеземец и, естественно, могу полагаться лишь на собственную сообразительность – больше у меня ничего нет.

– Ближе к делу, молодой человек.

– У вас есть закон, запрещающий учреждение должностными лицами обществ с ограниченной ответственностью?

Гонорий поскреб подбородок.

– Когда-то был. Не знаю, как сейчас – ведь власть сената распространяется только на город. Вряд ли готы возвращались к этому вопросу. А что?

– Если бы сенат принял поправку к старому закону – жест, возможно, необязательный, однако, согласись, красивый, – я мог бы показать тебе и нескольким другим достойным сенаторам, как получить недурную прибыль от организации и деятельности подобной компании.

Гонорий надменно выпрямился.

– Я с негодованием отметаю это гнусное предложение! Тебе следовало бы знать, что честь патриция не позволяет ему стать вульгарным ремесленником.

– О, мой господин, при чем тут ремесло? Вы будете держателями акций.

– Мы будем… кем?

Мартин объяснил, что такое акционерное общество.

– Да, кажется, я понимаю, куда ты клонишь… Чем же будет заниматься наша компания?

– Оперативной передачей информации на большие расстояния – гораздо быстрее, чем может сделать это гонец. У меня на родине такую связь называют семафорным телеграфом. Разумеется, компания будет взимать плату с частных пользователей… Ну и совсем нелишне, если ты сумеешь добиться дотации из королевской казны, – под тем предлогом, что подобное новшество повысит обороноспособность государства.