Саги Эмгора. Прядь о Стальной казарме - [14]

Наутро Гаффра отослал аннарцев Свейда и Ульфу к сержанту Тынгыру с известием, что готовится большое нападение с участием жрецов, и приказал оставаться с его четвертьказармой на случай, если нападающие наткнутся и на нее, а вечером послал Дашру из Исдафы прямиком в Хох, наказав избегать встреч и хранить молчание, пока не сможет отослать гонца в Исдафу, и ему поведал, что нападение готовят переодетые аннарцы. Сам же он, с оставшимися мечниками, принялся кружить по горным тропинкам между перевалами, Тешной и Клерреком, уничтожая следы стоянок, как то делал Эльсиден, пусть и с гораздо меньшим успехом. Исдафийский скот он по-прежнему усердно отнимал, но тех, кто гнал стада из аннарских земель, пропускал теперь свободно; пастухам же при каждой встрече назначал новое место, а иногда оставлял в указанных местах скот, а сам со своими мечниками уходил как мог далеко оттуда.

Так прошло две недели — и вот, на третью неделю со дня встречи со своими горскими учителями, Гаффра начал замечать следы большой группы людей в горской обуви, но не умеющих ходить по-горски: везде были следы оступающихся и разъезжающихся ног, а часто еще и отпечатки упавших тел. Идут ли среди них жрецы, по следам понять было невозможно, и на всякий случай Гаффра решил считать, что черные юбки если и держатся рядом с мечниками, то идут отдельно и нападут, случись сражение, сзади. На всякий случай он раздал мечникам захваченные из казармы наголовники и на один из запасных мечей выменял у встретившихся охотников самострел. Заменив стальные наконечники стрел набитыми глиной кожаными мешочками, он сперва приучил своих мечников в любое время быть готовыми отбить летящие в них стрелы, затем к отбиванию стрел в бою, и наконец устроил учебный бой, в котором один бился против трех, одновременно отбивая стрелы. Все заработали по несколько синяков, и лишь немногие наловчились к концу недели отбивать все стрелы до единой, сражаясь с тремя противниками, в наголовниках же это не удавалось никому.

К тому времени мечники определили по следам, что за ними гоняется всего сотня аннарцев. Гаффра решил, что, по примеру их полуказармы, аннарцы разделились на две группы, и вторая перекрывает дорогу на Хох — так оно и было, хоть он и не мог тогда знать этого наверняка.

— Мечники Исдафы! — сказал он вечером, собрав всех. — Отступить нам некуда: по дороге к исдафийским заставам нас ждут. Дожидаться, пока сотня аннарцев нападет на нас, нельзя: они слишком превосходят нас числом, им помогут какой-нибудь пакостью жрецы. Вечно убегать от них мы не сможем: рано или поздно они загонят нас в какое-нибудь место, из которого некуда уйти. Остается лишь одно: из преследуемых стать преследователями. Все вы видели по следам, что время от времени от основной группы отделяются малые, для разведки и охоты. Где-то поблизости от мечников держатся и жрецы, и вряд ли мечники, зная о судьбе вождей кочевников, разрешат им входить в свой лагерь. Если повезет, мы можем наткнуться и на них, и тогда нам, по крайней мере, перестанут грозить их стрелы и снадобья. Завтра выступаем до рассвета, сделаем круг по каменной осыпи и постараемся оказаться позади аннарцев. Потеряв наши следы, они наверняка разошлют на разведку сразу несколько небольших отрядов, и при удаче мы сможем разделаться с несколькими из них в один день.

Вышло так, что на первых разведчиков исдафийцы наткнулись утром, едва свернули лагерь и выступили. Совсем рядом, за зарослями колючих невысоких кустов, кто-то поскользнулся, шлепнулся в грязь и выругался по-аннарски. Гаффра осторожно выглянул из-за куста, убедился, что аннарцев всего около дюжины и счел это добрым знаком. Встав во весь рост, он назвал аннарцев дикарями, недостойными горских лохмотьев, которые они напялили. Увидев в сером свете едва начинающего светлеть неба сержантскую бляху, командир разведчиков был вынужден принять вызов ото всех всем, и вот аннарцы двинулись на мечников Исдафы, а исдафийцы на аннарцев.

Командир аннарцев, опасаясь применять искусство быстрого меча на скользкой почве, напал на Гаффру в классической аннарской манере. Гаффра уклонился и, низко присев, подрубил ему колени горским ударом и обратным движением перерезал горло.

Ахмал исдафиец, пользуясь искусством "невидимого молота", ударом по концу клинка развернул противника на скользкой глине почти спиной к себе и разрубил ему шейные позвонки.

Поняв, что брать пленных исдафийцы не собираются, сразу два аннарца бросились на Аммари из Исдафы, но тот шагнул в сторону, чтобы один мешал другому нанести удар, разрубил ближнего к нему от ключицы до легкого и, продолжая укрываться за его падающим телом, в глубоком выпаде заколол второго.

Айлым и Эграт твердо парировали направленные в них удары и, когда их противники потеряли устойчивость, зарубили их.

Тем временем к Гаффре подоспел второй противник, а к Аммари третий. Гаффра перехватил меч обратным хватом и завертел его перед опешившим аннарцем с такой скоростью, что тот даже не успел понять, с какой стороны был нанесен смертельный для него удар в область сердца. Противник Аммари рискнул и воспользовался быстрым мечом, но удар его был остановлен с такой силой, что он упал на спину, и Аммари, не дав ему времени подняться, заколол его.