Саги Эмгора. Прядь о Стальной казарме - [12]

Колдуны отшатнулись от Шарди, как мечники от размахивающего мечом, а мечник Гаффра вдруг побледнел и рухнул на пол.

— Дурак ты, Шарди, — соболезнующе сказал верхнеземелец Выдроба.

— Дурак, — опускаясь рядом с Гаффрой на колени, согласился Шарди. — Старый полоумный дурак.

Гаффра тогда об этом не узнал, ибо, очнувшись, начисто забыл, что с ним произошло.

Утром следующего дня Свейн аннарец привел пленного кочевника, и жители Исдафы узнали, что по крайней мере половина ватаг решила уйти: вождями в них выбрали тех, кто с самого начала был против союза со жрецами. Ближе к полудню из-за реки пришли шарганские наемники. Расстановка сил, таким образом, изменилась: теперь тысяча триста мечей Исдафы стояли против менее чем тысячи кочевников, и ближе к вечеру гонцы ватаг начали появляться у ворот, чтобы выкупить пленных и заключить мир.

Некоторые предлагали в обмен жрецов. Главы союзов отказались принять их, говоря: горожанами они были никудышными, людьми оказались скверными. Многих кочевники тут же убили, остальных прогнали, пригрозив убить в следующий раз.

Ближе к ночи отдохнувшие шарганцы окружили изрядно опустевший лагерь кочевников, без лишних церемоний вызвали ватаги на бой и, порубив многих и потеряв всего восьмерых, вошли внутрь. По своему обыкновению, серые мечники отпустили тех, кто согласился оставить все ценное, кроме меча и недельного запаса еды, и так ушли все кочевники, кроме опоенных. Тех шарганцы большей частью пленили. Палатки же жрецов подожгли и зарубили всех, кто пытался выбежать, ибо и в шарганских землях черные юбки успели напакостить многим. Увидев это, последние из остававшихся в живых попытались воспользоваться отравой, но и тут просчитались: грибной порошок оказался столь горюч, что мешочки из крысиных шкур превратились в огненные шары и сгорели с громкими хлопками, сжигая руки и тело тех, кто их развязал.

Так закончилась осада Исдафы, а через две недели, когда полторы сотни шарганцев добрались до Хоха, самый большой и опасный набег кочевников в истории Исдафы завершился. Позже удалось узнать, что вдовы убитых на осаде Исдафы и Хоха добились от совета вождей решения изгонять из ватаг всякого, кто предложит напасть на земли Исдафы, невзирая на прошлые заслуги и положение в семье — так, как издавна поступали кочевники с сумасшедшими. Этот запрет просуществовал многие годы, и долго еще зимы были мирными, не считая редких нападений на обозы на ничейных землях в верховьях Энны.

До самой весны, пока перевалы были засыпаны снегом, мечники Исдафы скучали в казармах. Гаффра, впрочем, обнаружил, что многие горожане, обычно берущие с мечников тройной выкуп за своих дочерей, готовы уступить ему своих за половинную плату, а иные и вовсе готовы согласиться на слиток железа — символический выкуп, который ремесленники брали с собратьев по цеху. Конечно, Гаффра, как и всякий юноша, мечтал добыть мечом великое богатство и накупить себе десяток жен одна другой краше, но то были мечты. Теперь же Гаффра старался пореже выходить из казармы, а насмешникам, изобретавшим все новые объяснения его внезапному служебному рвению, вскоре укоротил языки, вызвав их всех во время учебного боя на поединки на деревянных мечах и хорошенько отколошматив.

Верхнеземельские колдуны разошлись кто куда, а Шарди вернулся в свою хижину. Остаток года для него вышел удачным: горожане, больше не подзуживаемые слугами Нанизанного, вдобавок стали уважать колдунов за помощь во время осады, да и заказов на восстановление и починку оружия было больше обыкновенного. Заметили также, что он многократно посещал оставленные жрецами пещеры и заходил поболтать к тем, кто в былые годы так или иначе вел со жрецами дела. Глава союза каменщиков как-то спросил его о причинах такого интереса теперь, когда живых и свободных слуг Нанизанного остались единицы, а их запасы отравы истреблены.

Шарди отвечал, что и одного гнилого зерна довольно, чтобы испортить меру муки, а также пересказал слышанное от мореходов о поклонниках богов, число которых все возрастает.

— Лучше, — заключил он, — узнать о них побольше до того, как очередная орава высадится в гавани.

Заинтересовался Шарди и прошлым Гаффры: расспрашивал тех, кто знал его родителей, его учителей в сиротском доме мечников, рылся в записях дома мечников и дома глав союзов. Люди решили, что это неспроста; вспомнили и чудесное спасение Гаффры колдуном Эльсиденом, и то, как часто мечника видели в компании колдунов из Верхних Земель, и его визиты в хижину Шарди.

Тем временем сам Гаффра, скрываясь от назойливых невест и их родителей, день и ночь упражнялся. Вскоре стало заметно, что его четвертьказарма, наставляемая по очереди исдафийцами, верхнеземельцами и аннарцами и часами ежедневно ведущая учебные бои, мало-помалу становится лучшей в городе. Сам же Гаффра, отпустив своих шатающихся от усталости подчиненных, отправлялся — благо, жалованье сержанта это позволяло — к городским учителям или повторял замысловатые упражнения, подсмотренные у шарганцев. Те, кто видел только результаты, многозначительно переглядывались: поди, без колдовства не обошлось; а капитан затеял в казарме перестановки, в результате которых то один, то другой мечник оказывался на пару недель зачисленным в четвертьказарму Гаффры.