Сагарис. Путь к трону - [5]

— Невероятно! — Тавас искренне удивилась. — Мы уже намеревались искать тебя, Сагарис. Думали, что буланый вышиб из тебя дух. А оно вон как обернулось… Что ж, конь твой. Береги его больше своей жизни, ведь буланый — это дар Язаты. Не разочаровывай её.

Изрядно уставшая девочка лишь сумрачно кивнула в ответ…

Жеребец и впрямь оказался подарком судьбы. Он был необычайно умён и поддавался обучению не хуже, чем скифские лошадки. Буланый оказался быстрее всех лошадей племени, даже коня, на котором ездила сама Томирис. Девочка побаивалась, что буланого у неё отберут, но царица строго блюла древний обычай. Дар Язаты — это святое. К тому же Томирис имела ещё десяток лошадей — заводных, которые сопровождали её в походах. И все они были просто великолепны…

Близилась зима. Она обещалась быть снежной — так определили опытные гадальщицы — и кочевавшее по Дикой степи племя женщин-воительниц начало собираться в дальний путь к своему стойбищу, которое находилось в горах. Этот момент был самым трудным для мужчин, которым предстояло снять шатры и нагрузить на повозки весь скарб. А ещё на них лежала обязанность собрать все полудикие лошадиные табуны и овечьи отары, принадлежащие племени, а также охранять и сопровождать их до самого стойбища, где в глубоких долинах, прикрытых от злых северных ветров высокими горными хребтами, даже зимой сохранялась сочная зелёная трава.

Караван воительниц растянулся на огромное расстояние. Охранные отряды не знали покоя ни днём, ни ночью. Волчьи стаи таились в буераках и лесных зарослях, и редко какой день обходился без схватки с кровожадными хищниками. В предчувствии близкой зимы с её снежными заносами и сильными морозами, от которых степная живность пряталась в укромных местах, и добыть её было очень сложно, волки старались набить брюхо с осени, чтобы поднакопить запас жирку к холодам. А какая добыча может быть более лёгкой и желанной, нежели медленно передвигающиеся по равнине отары овец?

Сагарис на своём коне (он получил имя Атар — огонь) трудилась вместе со всеми. Она была неутомима. Как и её конь. В восхищении от своего друга, — Атар, казалось, читал её мысли — она готова была не покидать седло сутки напролёт. Эйфория не покидала её с того памятного дня, когда она впервые оседлала жеребца и птицей полетела по степи.

Несколько раз Сагарис пришлось сражаться с волками, и Атар, взращённый на воле, оказался для хищников оружием не менее страшным, нежели боевой топор девочки. Своими копытами он ломал хребты серым разбойникам, дробил им черепа, при этом совсем не выказывая страха, что для домашней лошади было бы в диковинку.

Но однажды и Атар дрогнул. Всё случилось тогда, когда родные горы были уже совсем близко. Охраняя лошадиный табун, Сагарис неожиданно услышала жалобное конское ржанье. Оно доносилось из глубокого обширного яра. Не медля ни мгновения, Сагарис повернула коня в ту сторону, и тут Атар вдруг заупрямился. Он ни в какую не хотел спускаться по откосу, который был весьма крут. Тогда разозлённая Сагарис хлестнула его нагайкой, отчего Атар вздрогнул и встал на дыбы. Но, укрощённый крепкими руками девочки, он неохотно всё же повиновался её воле.

В яру разыгрывалась трагедия, коих немало случалось в кочевой жизни племени. По его плоскому дну, поросшему кустиками жёсткой травы, метался жеребёнок, а его неторопливо окружала небольшая львиная стая — две взрослые львицы, львёнок и лев, при виде которого Атар жалобно всхрапнул. Жеребёнок был породистый и очень быстрый, поэтому львы никак не могли его поймать.

Маленький конёк всё время уворачивался и носился как угорелый. Но силы его были на исходе. Выбраться из яра он не мог, так как понимал, что на крутом откосе он станет лёгкой добычей. А остальные пути перекрывали опытные львицы. В охоте не принимал участие лишь царь зверей. Он стоял на небольшой возвышенности, и по тому, как нервно хлестал себя хвостом по бокам, было понятно, что лев в любой момент готов подключиться к охоте на жеребёнка.

Львы в Дикой степи были большой редкостью. Ближе к горам водились барсы, но они старательно избегали встреч с людьми. Реликт древней эпохи, лев давно перестал быть объектом охоты, хотя и был желанной добычей. Трон Томирис покрывала огромная львиная шкура, но её привезли в дар царице воительниц греки.

Сагарис раздумывала недолго. Ей было жалко жеребёнка, да и охотничий азарт превозмог все опасения. Ведь лев — грозный хищник, и схватка с ним могла обернуться бедой. Миг — и в её руках оказался небольшой тугой лук. Хищники, увлечённые охотой, почуяли опасность лишь тогда, когда в воздухе запели жалящие стрелы.

Девочка стреляла превосходно, как и все юные воительницы, которых приучали к оружию с детства. Поэтому первая же стрела угодила льву под левую лопатку. Царь зверей издал громоподобный рык и совершил прыжок, которому могла позавидовать любая кошка. Он обернулся к Сагарис и ринулся на неё с такой яростью, что бедное сердечко девочки затрепетало, как птичка в силках. Похоже, острое жало стрелы не достало до сердца льва.

Собрав остатки мужества, она тщательно прицелилась и, когда лев оказался на расстоянии прыжка, Сагарис отпустила тетиву. У неё был единственный шанс выйти победительницей из схватки, и она им воспользовалась. Стрела вонзилась точно в глаз царю зверей, и лев, уже приготовившийся к решающему броску, покатился по земле, пытаясь вырвать лапами острое жало. Но это был его последний порыв. Некоторое время крупное тело хищника сотрясали конвульсии, а затем он затих, издав предсмертный рык. Львицы, занятые преследованием жеребёнка, не сразу поняли, что случилось. А когда до них дошло, что их повелитель мёртв, они бросились бежать, спасая львёнка. Это было для них главным.