Рыцарь и наяда озера - [2]

С этого дня рыцарь думал только о своей миссии. Он искал кольцо - и ничего больше. Слава и знатность, богатство, любовь и дружба не имели для него цены; он искал только кольцо. Соратники нарекли юношу Стойким Рыцарем, но скорее в насмешку, нежели восхищаясь, ибо находили, что глупо посвящать жизнь бесплодным поискам. Но ни глумление, ни уговоры не помогали; он так и не отказался от намерения отыскать кольцо и возвратить его наяде озера. Во имя этой надежды рыцарь потратил все свое наследство, все свое время - а также и молодость.

Рыцарь искал кольцо по всему миру: в городах и деревнях, во дворцах и лачугах, в горах и в долинах. Он побывал у мудрецов Востока, прося о помощи, а когда те помочь не смогли, глухой ночью он отправился к ведьмам и колдунам Севера. Он расспрашивал о кольце каждого встречного, каждую встречную, будь то знатный человек или смерд; одни отвечали учтиво, другие грубо или насмехаясь, а многие почитали его безумцем. Но тут и там, то в одной стране, то в другой, попадались на пути рыцаря люди, знавшие о кольце. То селянин, что слыхал о перстне от отца, то ведьма, что как-то увидела перстень в хрустальном шаре, а однажды всадник разговорился со старухой, что некогда держала кольцо в руках - в ту пору сама она была молода и хороша собой. Но, сколько бы не разъезжал Стойкий Рыцарь по свету, никто не смог рассказать ему, что с кольцом сталось.

Так шли годы; рыцарь состарился, но так и не отыскал заветного кольца. Он устал, одряхлел; от богатства его ничего не осталось, но по-прежнему ехал он все вперед и вперед, намереваясь продолжать поиски, пока жив.

И вот однажды, на пятидесятый год странствий, рыцарь проезжал по заброшенной дороге, что некогда была людным наезженным трактом. Как вдруг тощий старый одер (лучшего коня странник позволить себе не мог), споткнулся и захромал.

- Верно, камень застрял в подкове, - подумал рыцарь устало, с трудом спешился и, приподняв ногу коня, попытался извлечь гальку при помощи кинжала.

Взор старика, что давно утратил былую зоркость, различил-таки зеленый отблеск, едва камень выпал и покатился в дорожную пыль. Рыцарь подобрал находку и повертел в руках; в глаза ему полыхнуло зеленое пламя. Он подставил кольцо под лучи солнца, и камень засиял алым светом. По обе стороны дороги тянулась канава; рыцарь подержал кольцо над мутной водой, и в камне зажегся синий огонь. Не оставалось ни малейшего сомнения: то был перстень наяды. Рыцарь надел кольцо на палец, и оно засверкало всеми цветами радуги, словно насмехаясь над дряхлой иссохшей рукой.

Рыцарь снова сел в седло и, развернув коня, пустился в обратный путь к Озеру Наяды.

Когда рыцарь добрался до озера во второй раз в жизни, уже наступил вечер. Странник пришел пешком: коня пришлось продать, чтобы купить еды на последний отрезок пути. Он опирался на срезанный с плетня посох; меч, давно уже не знавший ножен, мрачно гремел о ржавые латы, что старику казались непосильным бременем. Озеро ничуть не изменилось. Даже островок остался тем же. По-прежнему цвели ирисы, и одинокая ива по-прежнему купала в воде серебристые листья.

Рыцарь остановился у кромки воды напротив островка. - Я вернулся, подумал он. - Я свершил обещанное. Сейчас я позову наяду озера и вручу ей кольцо, - и он улыбнулся про себя. Но, поскольку странника мучила жажда, он сперва снял шлем, опустился на колени, и, сложив ладони ковшиком, наклонился над озером, чтобы зачерпнуть воды. И увидел свое отражение: редкие седые волосы, вытянувшееся, изможденное лицо, усталые, запавшие глаза. Рыцарь задумался. - Я стар, - сказал он себе, - а она вечно молода и вечно прекрасна. На что ей сдался дряхлый, безобразный рыцарь? Не след мне требовать награды. Пусть возьмет перстень; но звать ее я не стану. Старик поднялся на ноги, и, сняв кольцо, бросил его в озеро как можно дальше; вспышкой синего пламени оно кануло в воду. Рыцарь подобрал шлем и посох, и печально побрел прочь. - Отыщу себе тихое пристанище, где смогу в мире провести остаток дней, - думал он.

Но не успел старик отойти и на несколько шагов, как за спиною его послышался смех. Рыцарь остановился. Волна ли это звенит на прибрежной гальке, или смеется наяда озера? Рыцарь прислушался, и показалось ему, что он слышит знакомый голос:

- Сэр Рыцарь, сэр Рыцарь!

Старик обернулся. Над озером садилось солнце, лучи на мгновение ослепили его, так что странник прикрыл глаза рукой. В золотом и алом зареве он различил знакомый силуэт - на том самом месте, где стоял только что. Это не блик на воде, - подумал рыцарь. - Это наяда озера.

- Сэр Рыцарь, вернись.

Он зашагал обратно к воде и остановился перед девой глубин. - Почему ты уходишь, не позвав меня?

- Я стар, - отвечал рыцарь. - На что тебе, бессмертной красавице, одряхлевший рыцарь?

Наяда взяла его за руку. - Погляди в воду.

Рыцарь опустил взгляд: в зеркале воды отражались и он, и она. И странник вновь увидел себя юным и статным: кудри и глаза его сияли, как в тот день, когда он впервые проехал этим путем, а латы полыхали золотом.

- Ты принес мне кольцо, и я должна сдержать слово. Мой подводный дворец ждет тебя. Ступай со мной, и мы заживем там в радости, наслаждаясь вечной молодостью.