– Случай, конечно, необычный, – сказал Арчер. – Я вас понимаю: когда человеку вашей профессии, привыкшему к стандартным ситуациям, встречается нечто, не лезущее в обычные рамки, ему кажется, что это, как вы выражаетесь, липа.
– Вы очень верно подметили, – сказала Берта. – Это производит впечатление именно, как я и сказала, липы.
Берта не попыталась развить дальше эту мысль, равно как и не сделала попытки опять ринуться к двери, поэтому мы снова расселись. Я пошел к тому же стулу, развернул принесенную с собой газету, уселся и стал читать.
Арчер с любопытством поглядывал на меня и наконец сказал:
– Хорошо, ребята, наши четверть часа истекли, и даже более того. Пожалуй, все мы можем выкинуть из головы это дело. Сожалею, что события приняли такой оборот, и досадно, что вы не добились большего. Однако я понимаю, с какими исключительными трудностями вам пришлось столкнуться в работе.
– Насчет исключительных трудностей это вы правильно изволили подметить, – буркнула Берта. Она прошагала к двери и толчком руки распахнула ее.
Я обменялся рукопожатиями с Арчером, присовокупив при этом, что весьма рад был с ним познакомиться.
Он задумчиво взглянул на меня.
– Давайте уясним себе, Лэм, – сказал он, – что дело, во всяком случае, в том, что касается вашего детективного агентства, полностью прекращено, закончено и исчерпано. Я не хотел бы никакой огласки, чтобы не причинить хоть малейшего беспокойства мисс Чилан. В частности, полиция не должна никоим образом быть посвящена в эту историю.
– Я не сделаю ничего такого, что могло бы затруднить жизнь мисс Чилан, – пообещал я. – Давайте выйдем вместе – на тот случай, если мисс Чилан когда-нибудь заявит, что кто-то обчистил ее квартиру. Мы все сумеем подтвердить алиби каждого из нас, если, конечно, у вас нет ключа от ее квартиры.
– У меня ключ от квартиры Мэрилин? – воскликнул Арчер.
– Я всего лишь предположил такую возможность.
– Мне не по вкусу подобные предположения, – огрызнулся Арчер. – Пошли отсюда все вместе, и это будет финалом нашего делового сотрудничества.
Мы вышли в коридор. Арчер захлопнул за собой дверь. Берта демонстративно вернулась к двери и, подергав за ручку, удостоверилась, что дверь заперта.
Элси Бранд, моя личная секретарша, сказала:
– Вас я сегодня не ожидала увидеть. Думала, что вы сторожите вашу девочку.
– Нас выгнали с работы.
– Катая малютку в коляске, вы превысили скорость и нанимателю это не понравилось?
– Угадали, но не совсем. Полиция зацапала нас за создание помех уличному движению, – сказал я. – Недостаточно быстро продвигались.
– И к тому же задним ходом? – предположила она.
– И так бывало.
– Что собою представляет эта девица, Дональд? Берта говорит, что она довольно мила собою.
– Чудо, – сказал я. – Красивые глаза, изящная, длинноногая и стройная, и при этом манящие изгибы – надеюсь, вы понимаете, что я имею в виду.
– Прекратите, Дональд! Вы это говорите мне назло.
– Бог с ней, – сказал я, – главное, что сегодняшний день нам оплачен, поскольку при найме был выплачен гарантийный аванс.
– Пусть уж Берта занимается финансовыми вопросами. Это ее амплуа.
– Вот вы ей это и скажите, – предложил я. – Ну а пока что день в полном моем распоряжении, и я посвящу его делу, которым интересуется наш клиент.
– Клиент с красивыми изгибами тела?
– Нет, я имею в виду ее кавалера.
– Мне кажется, вы говорили, будто он вовсе не ее кавалер.
– Это он утверждал, что он не любовник. Я-то не настолько наивен.
– Значит, денек будет насыщенным?
– Вы лучше скажите, как там ваша летопись преступлений? – спросил я.
– Стараюсь не отставать от сегодняшнего дня. Полки ломятся от альбомов с вырезками, но работа над картотекой занимает уйму времени. Берта ест меня поедом, но я объяснила ей, что я и так ради этого торчу тут допоздна.
– А по ночам и уик-эндам вы еще не пробовали работать? – спросил я.
– Иногда приходится, – поколебавшись, призналась Элси.
Элси по своей охоте помогала мне расследовать отдельные дела. Она расклеивала по альбомам вырезки из газет с сообщениями о преступлениях, еще не раскрытых полицией. Если нам вдруг требовалась информация о каком-нибудь преступлении, надо было всего лишь определить по картотеке номер и страницу альбома и найти там нужную вырезку. Раза три-четыре справочная Элси оказывала нам неоценимые услуги.
– А вот адреса преступлений вы, наверное, на карточки не выносите? Картотека адресов нам бы пригодилась.
– Зачем она вам?
– Имеется, скажем, неподалеку от Голливуда некая Рода-авеню. Интересующий меня дом находится примерно в седьмом квартале от начала улицы, на стороне с четными номерами. Мне важно выяснить, какое там было на днях преступление.
Элси покачала головой.
– Еще чего не хватало! Вы уж извините, Дональд, но картотеку адресов я не веду. Я классифицирую преступления по их характеру и выношу на карточки только то, что, на мой взгляд, нам может пригодиться, но адреса… Нет. – Поколебавшись, она, однако, добавила: – Вообще-то работы с адресами должно быть не так уж много. В будущем можно их тоже фиксировать. Взять для этого большую карту города и втыкать пронумерованные булавки в места преступлений. И тогда…
