Рождение волшебницы - [29]

И ахнул! Тонкий серебристый чулок кожи, коснувшись Громоловой плоти, резво высвободился из руки Юлия — упругая змея рванула и взвилась на грудь наследника, прытко сунула голову под расстегнутый ворот и там исчезла, скользнув хвостом.

— Змея! — подскочил Юлий.

Но и Громол резко переменился, прежнее оцепенение оставило его сразу. Он взбодрился, словно ужаленный, — жизнь возвратилась к нему толчком.

— Змея? — повторил он с деланным, нисколько не обманувшим Юлия недоумением. — С чего ты взял?

— Да нет же! — возразил Юлий со всем пылом честной натуры. — Я же…

— Ах, оставь! — неприятно поморщился Громол. Пораженный нежданным отпором и откровенной, едва прикрытой неискренностью, Юлий осекся. Брат еще хмыкнул, с подчеркнутой небрежностью растворил ворот, напоказ обнажив запутавшуюся вокруг шеи сухую змеиную кожу. Поправил ее и застегнулся, сохраняя отчужденное выражение лица.

— И вот что, Юлька! — спокойно и между прочим, словно ничего вообще не случилось, обронил Громол. — Никому ни слова. Понял? Иначе мы выдадим оберег. Ты не станешь бахвалиться нашими подвигами.

— Нет, — подавленно пробормотал Юлий, отметив про себя это «нашими». — Только змея… она была.

Громол предпочитал не слышать.

— Что еще, — продолжал он, вставая и вкладывая меч в ножны. — Завтра… уже сегодня ты уезжаешь на семь дней. Как договорились.

— Куда я уезжаю? — беспомощно сказал Юлий.

— Зерзень тебя отвезет.

Юлий глядел остановившимся взглядом, но Громол не замечал укора.

— Пойдем, — холодно сказал он. — Думаю, упыри получили хороший урок. Больше не сунутся. Никто в Блуднице не будет баловаться со светом. Пойдем. Не бойся.

Громол забрал фонарь и спускался, не оглядываясь. Внизу они нашли застрявший в засове обломок меча, но засов поддался сразу от первого же толчка. Ни слова не говоря, Громол припрятал осколок в кошель и распахнул дверь. На улице ничего не переменилось — тут была покойная лунная ночь.

— Пока, — обронил Громол как ни в чем не бывало. — Дойдешь сам?

Юлий поспешно отвернулся и закусил губу.

Дома, опустошенный до дна души, он заснул, судорожно скомкав в кулаке край одеяла.

Среди кошмарных терзаний Юлий зашевелился, сознавая себя одновременно во сне и наяву. Почудилась нежнейшая музыка: сладостные наигрыши гудков, сопровождаемые переборами лютни.

Играли прямо под окном, ватага человек пять. Струны лютни трогала беглыми пальцами давешняя барабанщица. Не желая выдавать себя, Юлий отстранился от стекла. Но внизу постучали.

В преизящном облике Шеболова сына Зерзеня явилось неумолимое требование наследника Громола. Но Юлий был уже не тот, что вчера. Слезы не выступили у него на глазах, когда он сообразил уничижительный смысл столь беззастенчивого приглашения на постылый ему праздник.

Четверть часа спустя он отворил наружную дверь.

— Я готов, — произнес он прежде, чем Шеболов сын успел расшаркаться и рассыпать перед княжичем затейливую вязь придворных речений.

Подвели лошадь — ретиво косящего глазом жеребца, и княжич с удивившей всех неловкостью, в три приема вскарабкался в седло: зашибленные ноги давали о себе знать. К тайному облегчению Юлия девушка-барабанщица оставалась в крепости.

В путь пустились налегке, без женщин и обоза — полтора десятка всадников, включая слуг. Юлий отставал, всадники волей-неволей придерживали лошадей, притворяясь, что и не собирались особенно-то разбегаться. При этом они считали своей обязанностью искупить неловкость непринужденной беседой. Юлий отвечал невпопад. Тут, кстати, и выяснилось между делом, что они держат путь в дальнее шеболовское поместье Тростеничи.

Часа за два до захода солнца переправились на правый берег Белой, где на широком ветреном лугу, обрамленном кое-где густыми купами ракитника, белели заранее поставленные шатры. В середине стана трепетал на шесте личный стяг наследника. Юлий отказался от увеселений и с заходом солнца лег спать. Оставшись один, он долго, за полночь слушал за темно колыхающимся полотном шатра восклицания и смех… И даже как будто бы звон мечей… очень напоминающий звон бутылок.

Гимнастические юнцы встали поздно, помятые и бледные. Снова разгулялись они лишь к полудню, когда дорога повернула от реки. Ровный набитый шлях вел по голым, убранным полям, где бродили раздумчивые аисты. В селениях вдоль дороги люди кричали:

— Да здравствует наследник! Громолу честь!

Переход в тот день был небольшой, остановились у придорожной корчмы «Тихая пристань». Над входом торчал выдвинутый вдоль конька крыши шест, на котором свисал яркий, не выцветших красок стяг Громола. Хозяин божился, что понятия не имел об ожидающем его счастье, стяг же вывесил по собственному почину, побуждаемый верноподданническим наитием.

— Далеко отсюда до Толпеня? — оборвал затянувшиеся излияния княжич.

Хозяин, мгновенно изменившись, прищурился:

— Два дня пути, мой государь.

Время и пространство держали Юлия в путах. Прошли еще сутки — от вечера до вечера, — однако они ничего не изменили в его положении.

— Далеко до Толпеня? — спросил он хозяина корчмы «Белый медведь».

— Два дня, пожалуй, что будет, — сдержанно поклонился дородный мужчина, сознававший, вероятно, несвоевременность и неумеренность своего избыточного роста. Шляпу он носил в руках, не надевая на голову, но и не расставаясь с этим предметом.