Во времена SAO, даже когда игроки очищали этот уровень, сюда они приходили лишь ненадолго, потому что никаких хороших заведений тут не было. Насколько Асуна помнила, она в этом городке лишь несколько дней провела. Но сейчас, поскольку здесь был передний край, вокруг с гордым видом бродило немало игроков; отовсюду слышался лязг доспехов. Все были на вид очень раздражительными, от них исходила тяжелая аура агрессии. Смесь горечи и желания присоединиться к ним заполнила сердце Асуны.
Стремясь приобрести деревянный домик, Асуна не вылезала с переднего края, пока не был открыт 22 уровень, но после этого она даже в сражениях с боссами редко участвовала. Она чувствовала, что радость «открытия нового города» следует оставить тем, кто проходит этот Айнкрад впервые. И потом, ее собственные воспоминания о переднем крае далеко не всегда были радостными.
Зажмурившись и встряхнув головой, чтобы отбросить лишние сантименты, Асуна затем повернулась к стоящей рядом Юки.
– …Слушай, зачем ты меня сюда привела? В этом городе что-то интересное?
Вместо ответа Абсолютный Меч улыбнулась и снова потянула Асуну за руку.
– Для начала я хочу познакомить тебя с моими партнерами! Сюда, сюда!
– Ай, погоди…
Следуя за Абсолютным Мечом, которая внезапно перешла на бег, Асуна очутилась в одном из переулков, лучами расходившихся от главной площади.
То вверх, то вниз по ступенькам, через мост, через тоннель – и наконец девушки очутились перед зданием, смахивающим на гостиницу. Отведя в сторону сделанную из кованого железа вывеску в форме котла с надписью «Постоялый двор» и миновав дремлющего бородатого NPC, они вошли в бар-ресторан. И тут –
– С возвращением, Юки! Неужели ты нашла?!
Их встретил громкий юношеский голос.
За круглым столом посреди бара сидели пять человек. Помимо них, никого больше не было. Абсолютный Меч подошла к сидящим, после чего быстро развернулась лицом к Асуне и, радостным жестом протянув правую руку и выпятив грудь, заявила:
– Позволь представить. Это моя гильдия «Спящие рыцари», мои партнеры.
Вновь повернувшись, она на сей раз указала на Асуну.
– А это…
Тут ее речь неожиданно увяла. Юки чуть съежилась, закатила глаза и очаровательно высунула язычок.
– …Прости, я до сих пор не спросила, как тебя зовут.
Пять игроков, успевшие к этому времени встать, с грохотом попадали на свои стулья. При виде этой картины Асуна невольно рассмеялась, потом, сделав книксен, представилась:
– Рада с вами познакомиться, меня зовут Асуна.
Сидящий левее всех низкорослый парнишка-саламандр энергично вскочил и, тряхнув рыжими волосами, заплетенными в косу, столь же энергичным тоном воскликнул:
– Я Дзюн! Привет, Асуна-сан!
Рядом с ним был громадный гном. Глаза под курчавыми волосами песочного цвета светились дружелюбием. Втянув свой немалых размеров живот, он поклонился и ленивым тоном представился:
– А, это, меня зовут Тэтч. Рад познакомиться.
Следом встал худощавый парнишка-лепрекон. Его приглаженные волосы цвета меди и круглые очки в железной оправе делали его похожим на студента. Распахнув свои маленькие глазки, он поклонился и, залившись краской, промямлил:
– Я, я, это, ну, меня зовут, Тарукен. Очень рад… ай!
Вскрик в конце фразы был из-за того, что сидящая слева от него девушка пнула его в лодыжку.
– Кончай, Тару, прекрати уже! Ты перед девушками всегда такой!
Произнеся это угрожающим и в то же время взволнованным тоном, она с негромким лязгом поднялась со стула. Взглянув на Асуну, она улыбнулась, почесала черную шевелюру, растущую во все стороны, как солнечные лучи, и представилась.
– Я Нори. Рада познакомиться, Асуна-сан.
Судя по темной коже и серым крыльям, она была спригганом, но обладала нетипичными для спригганов густыми бровями, толстыми губами и крупным телосложением.
Последней осталась девушка-ундина, как и Асуна. Длинные, светло-голубые (почти белесые) волосы струились по плечам. Ярко-синие глаза под полуприкрытыми веками сияли спокойным светом. Длинный нос, блестящие губы и на удивление стройное тело создавали полное ощущение идеальной ундины-лекаря.
Текучим движением поднявшись со стула, она спокойно произнесла:
– Рада познакомиться. Я Сиуне. Спасибо, что согласилась прийти.
– И наконец…
Абсолютный Меч прыгнула вперед-вправо, встала рядом с пятеркой игроков и, глядя на Асуну горящими глазами, заявила:
– …Я, лидер гильдии Юки! Асуна-сан…
Она подошла к Асуне и взяла ее за обе руки.
– Давай вместе потрудимся как следует!
– Потрудимся как следует… над чем? – улыбнувшись в ответ, переспросила Асуна. Юки, которую этот вопрос, похоже, застал врасплох, снова высунула язычок.
– Ээ, а я тебе до сих пор не сказала!
Бдзынь! Увидев, как вся пятерка снова с грохотом попадала на стулья, Асуна поняла, что больше не может сдерживаться. Она расхохоталась, и Юки с остальными тут же засмеялись следом.
Отсмеявшись наконец, Асуна снова оглядела членов гильдии «Спящие рыцари» – и легкий холодок прошел у нее по спине.
Они все были ужасно сильны. Это было видно по каждому их движению. Эти шесть человек были абсолютно привычны к движению в VR-среде. Если они возьмут оружие, возможно, каждый из них по силе не уступит Абсолютному Мечу.
