Так окончил жизнь первый инопланетный аппарат на Земле. Но основная часть миссии только начиналась.
Выброшенный планером зонд вонзился в грунт утяжеленным лезвием кинжала. Как только вибрация утихла, защитная скорлупа яйца начала раскрываться и разваливаться. Медленно, словно распускающийся бутон, разворачивались нежные лепестки солнечных панелей, волосатые усики сенсоров. Когда над полупустыней занялся рассвет, разведывательный зонд был готов к работе.
Первая муха, привлеченная необычным резким запахом, села на черный пушистый ус. Приклеилась. Слишком поздно рванулась взлететь, впустую затрепыхалась. Ус неторопливо обвил ее, микроскопические пасти на концах пушинок впились в эпителий. Кусочки мушиного тела по капиллярам побежали в глубину зонда — в автоматическую лабораторию. Через несколько часов муха перестала существовать, а в память аппарата легли первые мегабайты данных. Миссия началась.
БАЗА РИАННОН — КОРАБЛЮ
2481/07/30 22:14:02
Запрос: О роза ты больна во мраке ночи бурной[2]
КОРАБЛЬ — БАЗЕ РИАННОН
2481/07/30 22:14:03
Ответ на запрос: Разведал червь тайник любви твоей пурпурной
БАЗА РИАННОН — КОРАБЛЮ
2481/07/30 22:14:04
Извещение: Вы пересекли границу 300-мегаметровой сферы контроля Колонии Рианнон
Предупреждение: Данным курсом вы войдете в 50-мегаметровую сферу безопасности 2481/07/31 05:01:43
Извещение: Несанкционированный вход в сферу безопасности будет считаться агрессией против Колонии Рианнон и Плеромы
Запрос: Является ли Колония Рианнон вашим пунктом назначения?
КОРАБЛЬ — БАЗЕ РИАННОН
2481/07/30 22:14:05
Ответ на запрос: Да
БАЗА РИАННОН — КОРАБЛЮ
2481/07/30 22:14:06
Предписание: Запрашивайте разрешения на любые коррекции орбиты
Запрос: Идентификационные данные
Запрос: Перечень вооружений
Запрос: Цель посещения
КОРАБЛЬ — БАЗЕ РИАННОН
2481/07/30 22:14:08
Ответ на запрос «Идентификационные данные»:
Название — «Султан Демонов Азатот»
Тип — пилотируемый корабль прямого межпланетного сообщения
Владелец — Объединенный Космофлот
База приписки — Колония Эрикс / Венера
Производитель — Wyvern Industries
Серийный номер — B3K
Капитан — м-р Тангейзер [NAV] Варгас
Ответ на запрос «Перечень вооружений»:
Гамма-лазерная бомба «Xpear Light»
2 УФ-лазерных 20-МВт эмиттера «Shinigami»
4 спаренных 86-мм скрэм-пушки
8 ракет «Сферомахия»
Ответ на запрос «Цель посещения»: Дружественный визит
Глава делегации — д-р Зара Янг
БАЗА РИАННОН — КОРАБЛЮ
2481/07/30 22:14:11
Извещение: Идентификация подтверждена
Извещение: Рассматривается решение о вашем допуске в сферу безопасности
Предписание: Не меняйте орбиту
— Док Ллойд! Срочное, — мягко прозвучал баритон программы-даймона в голове Гвинед Ллойд. — «Султан Демонов Азатот» вошел в сферу контроля.
Доктор Гвинед Ллойд, прайм-администратор Колонии Рианнон, исполнительный директор компании «Рианнон Биосервис», глава исследовательского центра «Рианнон Нейролаб», прайм домена Ллойд, покоилась в кресле посреди рабочего кабинета.
Как и все помещения в Рианнон, кабинет был неправильной пещерообразной полостью. Плоским в нем был только пол — настил из шахматных черно-белых плит. Неровные стены из ноздревато-серого камня плавно переходили в такой же потолок-купол. Интерьер был строго минималистическим, во вкусе Ллойд. Никакой мебели кроме кресла, обитого лаково-черной кожей. На стенах — никаких обоев и украшений: лишь решетка вентиляции, пожарный датчик да три консоли с камерами наблюдения (камеры красные: частное пространство, видео в ограниченном доступе). Посреди потолка светился матовым дневным светом круглый плафон диффузора световода. По земным меркам, в полости стоял полумрак, но для огромных светочувствительных глаз рианнонки — самая норма.
— «Азатот» вошел в сферу контроля, — повторила Гвинед Ллойд глубоким грудным голосом. Ее тон был равнодушен с оттенком легкого недовольства. — И что? Это важно?
Гвинед находилась в кабинете одна, отключила все свои ауры, и ее бледное тело не было скрыто ни реальным, ни иллюзорным одеянием. Это была стройная сорокалетняя женщина с высокой грудью, тонкими руками и острым, резко очерченным лицом в рамке прямых волос цвета воронова крыла. Прозрачно-зеленые глаза смотрели холодно. Голову охватывала серебристая диадема антенны. На лбу сквозь кожу рельефно проступал квадратик импланта — именно через имплант сейчас общалась с мозгом Гвинед программа-даймон.
— Да, это важно, — подтвердил даймон. — На корабле находится Зара Янг. Прикажете вызвать на связь?
Гвинед нахмурила тонкие брови.
— Зара Янг?
Да, вот это была действительно важная новость.
Новость, требующая быстрой, но обдуманной реакции. И пришедшая в самый неподходящий момент.
Политическое положение Рианнон было сложным.
После Войны за независимость, когда Луна и Марс отпали от Космофлота, некоторые колонии остались ему верны. Союз лоялистов стал называться Плеромой.[3] В этот союз вошла и Колония Рианнон — хотя не всем рианнонцам это понравилось.
С тех пор прошло почти шестьдесят лет. Рианнон сохранила верность Плероме, но верность ненадежную и сомнительную. Фракция сторонников независимости была весьма влиятельна и беспокойна. Она неустанно мутила воду.
