Ровно в полночь по картонным часам - [17]

— Интересно, что это было? — пролепетала она.

— Это я тебя послушалась, и мы полетели вверх тормашками! — с гордостью воскликнула Метелица. — Ну что, еще покувыркаемся?

— Нет уж. И так докувыркались. Из-за тебя мы совсем сбились с пути. Что теперь делать?

— Как что? Надо идти к моей тетке Вьюге. У нее сегодня намечается большая охота, а после фейерверк из северного сияния. На обед подадут тысячу сортов мороженого на любой вкус, — похвалилась Метелица.

— На мой вкус я бы каждого попробовал, — размечтался Никита.

— Лопнешь. И потом, у тебя горло слабое. Тебе мороженое нельзя, — язвительно заметила Варька.

— Вовсе нет! Потихоньку можно. А ты вредина, — разозлился Никита.

— Ах так! Ну и пусть ты заболеешь! — выпалила Варька.

На горизонте сгущались тучи.

ГЛАВА 12 КОРОЛЕВСКАЯ ОХОТА

Госпожа Вьюга не была королевой, но размах, с которым устраивались балы и охоты в ее владениях, был достоин монархов. Она любила роскошь. Шикарные залы ледяного дворца, где она жила, украшали вычурные ледяные статуи. На стенах висели тончайшие гобелены, сотканные из искрящегося инея. В зимних оранжереях росли замысловатые снежинки всех размеров, начиная с крошечных, как булавочная головка, и кончая гигантскими, величиной с тарелку. Но настоящей гордостью хозяйки была конюшня с дюжиной чистокровных белоснежных скакунов. Холеные бока лошадей отливали перламутром. Их гривы ниспадали длинными шелковыми прядями, а из-под серебряных копыт взметались светящиеся искры.

Сегодня во дворце царило оживление: госпожа Вьюга собиралась на охоту. Все с нетерпением ожидали выезда. Конюхи вывели коней, величаво переступающих с ноги на ногу, а псари выпустили из псарни поджарых гончих собак — вторую гордость госпожи Вьюги. Это были необычные псы с белой, точно вылепленной из первого снега, шерстью. Они мчались со скоростью света, так что люди даже не могли их разглядеть, и если гончие госпожи Вьюги проносились мимо, всем казалось, что это налетел порыв ледяного ветра. Наконец, когда все было готово, на вершине ледяной лестницы, ведущей в покои хозяйки, появилась несравненная госпожа Вьюга. Голубые глаза на ее бледном лице сверкали, точно драгоценные сапфиры. Шлейф платья, сшитого из лунной парчи, струился за ней, как серебряная река. Три кавалера, три вечных соперника, склонились в поклоне перед хозяйкой дворца. Это были северные ветры: Норд, Норд-Вест и НордОст. Каждый их них добивался ее внимания, но, как большинство красавиц, госпожа Вьюга была своенравной, капризной и такой непостоянной, что чуть ли не каждый день ее избранником становился другой. Придирчиво оглядев кавалеров, она произнесла:

— Я хочу, чтобы меня сопровождал граф Норд. Северный ветер вскочил на коня. Его плащ взметнулся, точно огромные крылья. Егеря в белых камзолах протрубили в рога, возвещая начало охоты. Гончие псы сорвались с поводков и понеслись за добычей. Все сильнее над землей мело поземку. Пронизывающий ветер свистел и завывал. Снежная пелена поднялась с земли, окутав все непроглядной мглой, сквозь которую летели призрачные скакуны, и их топот терялся в вое урагана.

Варьке с Никитой казалось, земля уходит у них из-под ног. Ребята ухватились друг за друга, чтобы их не разметало, как пушинок. Вокруг бушевала стихия — это кружили гончие псы. Только озорной Метелице все было нипочем. Оседлав метлу, она с визгом носилась за невидимыми для людей собаками, играя с ними в догонялки, отчего буря свирепствовала еще яростнее.

Вдруг из-за снежной завесы появились белогривые кони. Они мчались не касаясь земли, и искры бенгальскими огнями летели из-под копыт. На самом быстром скакуне восседала красивая дама. Шлейф платья тянулся за ней следом, как светящийся хвост кометы.

— Тетушка! — радостно воскликнула Метелица.

Госпожа Вьюга потянула за поводья, конь вздыбился и остановился.

— Здравствуй, племянница! Как дела? Все ли уроки ты прогуляла?

— Конечно, все! — заверила ее Метелица.

— Молодчина! Вся в меня. Я рада, что ты такая прилежная, — одобрительно произнесла Вьюга.

От удивления Варька даже забыла про страх.

— В первый раз слышу, чтобы прилежные дети прогуливали уроки, — пролепетала она.

— А что же еще им делать? Только бездельники часами сидят над учебниками, потому что им лень подняться из-за парты. Все усердные дети должны старательно носиться по улицам и гонять лодыря, — сказала Вьюга и, вперившись в Варьку взглядом, от которого та будто примерзла к земле, спросила: — Что это за испорченная девчонка, которая только и умеет, что дерзить старшим?

— Она сестра моего кавалера, — нахально заявила Метелица.

Варька до того рассердилась, что, если бы в обществе Метелицы и ее тетки не было так холодно, она вскипела бы от возмущения. Госпожа Вьюга ей совсем не нравилась. Кроме того, она очень сильно кого-то напоминала, но девочка не могла понять кого.

Дама перевела взгляд на Никиту, и в ее глазах вспыхнул огонек интереса.

— Значит, ты — кавалер моей племянницы? Очень мило.

Госпожа Вьюга обернулась к Метелице и с улыбкой предложила:

— Кажется, ты давно мечтала прогуляться с графом Нордом вдоль всей Арктики? Я позволяю тебе это сделать. Граф, покажите девочке Полюс, обратилась она к северному ветру.