Роуз Коффин - [23]

К её удивлению, вибрация в ладонях начала спадать.

«Нет. Нет! Что происходит? Почему не получается?»

От стражи их отделяли считаные метры, оружие взметнулось в воздух, вопли отражались от стен залы. Корам с Орденом заорали что-то своё. И тут Роуз выкрикнула:

– Останови-и-ите-есь!

Словно врезавшись в невидимую стену, стражники резко встали, упали на колени, склонив головы и дрожа. Роуз замерла, а потом поняла, что не она остановила их, и перевела глаза в конец залы, уже зная, кого увидит. Однако ничто не могло подготовить её к этому зрелищу. Королева Секвойя стояла у подножия лестницы. Роуз никогда ещё не видела столь ужасного существа.

Глава двенадцатая Королева Секвойя

У королевы не было лица. Не было ни глаз, ни ушей, ни рта, ни носа. Сплошь бледная плоть, на которой проступали пульсирующие вены, будто что-то жило в её глубине. Когда она заговорила, голос грянул громом с потолка.

– Я чувствую магию, – глухо провозгласил голос, разносясь эхом. – Очень редкую магию. Человеческую.

Она стояла неподвижно, изящно сложив руки на животе. На ней было призрачное платье, полы которого растекались озером у ног. Ткань цеплялась за костлявое тело, воротник был высоким и заострённым, как нож. Венок из увядших цветов заменял корону.

Напряжение, повисшее в зале, было почти осязаемо. Роуз слышала, как стражники дрожат в своих доспехах. Даже птицы на ветвях Риджа спрятали головы под крылья. Казалось, стены придвинулись к ним. Пусть у королевы и не имелось глаз, было ясно, что она внимательно изучает Орден. Сомнения в этом окончательно рассеялись, когда она повернулась к Роуз.

– Ты, – резко произнесла она.

Роуз чуть не упала в обморок, озноб сковал её кожу. Девочка скрючилась, стараясь слиться с деревом.

– Я? – спросила она дрожащим голосом, ощущая себя так, словно её вызвали на сцену, перед которой собралась вся школа, а она появилась на ней голой.

– Ты! – Королева подняла руку, указывая пальцем прямо на неё. Её пальцы были вдвое длинней обычных, без ногтей на кончиках, но всё же острыми. – Я почувствовала твою магию. И вне замка, и внутри его. Человеческую магию.

– Нет. Я… не знаю, я пыталась, но…

– Говори! – Королева приблизилась, приподняв голову, точно принюхиваясь. – Страх. Трусость. Как это уживается в тебе? Как кто-то, наделённый такой силой, может быть настолько боязлив?

У Роуз не было на это ответа, она опустила голову и отвела глаза. Она была такой, какой была. Никогда не думала, что может быть другой.

– Ты как-то умудрилась выжить в своём мире, но здесь у тебя этого не выйдет, – продолжала королева. – В Эпперсете эти качества рано или поздно сведут тебя в могилу.

Корам, не поднимая глаз, откашлялся и произнёс:

– Это она, ваше величество. Диковина. В этом нет сомнений. Однако она отказывается помогать нам. Поэтому мы и отправились к вам. Мы понимаем, ваше время бесценно и последние месяцы были не из лёгких, но мы пришли в надежде, что вы сможете помочь. Мы надеялись, что у вас получится её переубедить.

Королева на мгновение замерла.

– Преподношение Преподношений. Та, чья смерть положит конец страданиям. И, как бы то ни было, она отказывается?

После паузы, которая продолжалась довольно долго, королева Секвойя повернулась к страже и взмахнула руками:

– На выход! Сию же секунду! Оставьте нас.

Стражники разбежались, наталкиваясь в дверях друг на друга. Щелчок длинных пальцев королевы застыл в воздухе. Двое свиноподобных слуг тут же вынесли стул из боковой комнаты и поставили его перед ней. Секвойя села в напряжённой, но идеальной позе. Платье струилось по её ногам дождём.

Никто не знал, что делать и как себя вести. Все обменялись нервными взглядами, что заставило Роуз заволноваться ещё больше.

– На этот раз всё иначе, – произнесла королева. – Скверна очень быстро стала слишком сильна. Она больше не уснёт, принеси мы хоть сто Преподношений. Не будет больше отсрочек, времени на восстановление разрушенного. Или мы её, или она нас.

– Ваше величество, – подал голос Диидаб, – прошу простить, но как вам это может быть известно? Девочка – трусиха, как и все люди. Потому она и здесь. Она никогда не наберётся смелости выполнить предначертанное. Мы обязаны принести её в жертву и надеяться, что в будущем появится кто-то более отважный.

– Я не прощаю тебя, Диидаб, – отрезала королева Секвойя. – Как смеешь ты оспаривать мои знания?!

Роуз удивлённо наблюдала, как кобберджек попятился от стыда и страха. Но это было правдой – даже если бы Роуз захотела им помочь, у неё не хватило бы на это сил.

– Он прав, – сказала Роуз. – Я не воин. Я трус. Вот кто я. Я не хочу во всём этом участвовать, я просто хочу попасть домой.

Она удивилась собственной честности. Дом для неё всегда был тем местом, где можно укрыться – она в этом смысле была похожа на отца, – но в этом мире ничего подобного не было. Здесь не было свободы или безопасности. Напротив, здесь было опасно. Смертельно опасно. Дома у неё были шансы выжить. Здесь же они равнялись нулю.

– Домой? – закричала королева, поднимаясь со стула. – Домой? У таких, как ты, нет дома. Иначе тебя бы здесь не было.

Роуз захлестнули эмоции, в глазах и сердце закололо.