– Да, проснись же ты, наконец! – Джо сильно тряс его за плечо.
Эрик мгновенно сел в постели, еще не до конца осознав, что происходит, и все еще сокрушаясь о погнутой автомобильной оси. Несколько раз тряхнув головой, он наконец пробудился.
– Что такое? – пробормотал молодой человек, увидев встревоженного друга.
– Ее нет! – Джо был встревожен. – Она исчезла, сбежала…
– Почему ты решил, что она сбежала? – Окончательно проснувшийся Эрик нахмурился. – Может быть, она вышла прогуляться и сейчас вернется.
Он пока не мог поверить в то, на чем настаивал Джо.
– Она оставила записку, – с выражением растерянности на лице Джо протянул ее Эрику.
Эрик сел на кровати и быстро пробежал глазами листок из собственного блокнота, на обороте исписанный перечнем вещей, купленных им в магазинах Денвера.
«Спасибо за все. Не ищите меня. Аурелия».
Он еще раз перечитал эти несколько слов, вновь отметив старинную изысканность ее почерка.
– Лопухи мы с тобой, – мрачно заключил Эрик, натягивая джинсы. – Развесили уши, поверили всем ее россказням.
Джо задумался, а потом медленно проговорил:
– А она вроде бы ничего и не рассказывала.
Эрик рассмеялся и, кивнув головой, ладонью хлопнул по лбу и Джо, и себя.
Друзья молча сели за стол, накрытый к завтраку миссис Ланц. Обычно спокойный и флегматичный, Джо был так взволнован, что никак не мог приступить к еде.
– Успокойся и ешь, – буркнул Эрик, наливая ему кофе. – Мне все понятно.
– Что тебе понятно? – грустно спросил Джо.
– Что она играла с нами, очень грамотно нас использовала, чтобы сменить одежду и отдохнуть. – Эрик криво усмехнулся.
– Кстати, все купленное тобой осталось на месте, – сообщил Джо. – Она ушла в том, во что переоделась вчера.
– Ладно, не горюй, все образуется, – небрежно бросил Эрик. – Скажи спасибо, что еще легко отделались…
С самого детства Эрик опекал своего приятеля. Помогал ему в школе с заданиями по физике и математике, покровительствовал в мальчишеских стычках, советовал, как поступить в сердечных делах. Несмотря на то, что Джо был крупнее своего друга, ловкий и изящный Эрик был отважнее его, умел выходить из самых сложных ситуаций. Когда у него в авиационной катастрофе погибли родители, мальчик некоторое время жил в семье Джо, отец и мать которого сделали все, чтобы помочь ему легче перенести горе. Через полгода, еще не закончив школу, Эрик нашел работу помощника художника-декоратора в местном театре. Вскоре он уже столько зарабатывал, что снял квартиру в Денвере, чтобы все было под рукой – и театр, и учеба, и корты.
Днем он продолжал учиться, радуя учителей своими способностями и усердием, а вечера проводил в театре, учась ремеслу у декоратора, художника, столяра и проектировщика. По воскресеньям Эрик играл в теннис на университетских кортах Денвера. Он быстро овладел современной теннисной техникой, совершенствуясь прямо на глазах у студенток, любивших играть с обаятельным юношей, всегда готовым оказывать им мелкие услуги: он убирал после игры площадку, угощал их водой и мороженым, и делал все это с удовольствием и чувством собственного достоинства.
Парни тоже с удовольствием играли с ловким парнишкой как со спарринг-партнером, с которым можно хорошо тренироваться, так как его удары были спокойны и точны, подачи, несмотря на их силу, «брались» легко, а его элегантность и дружелюбие действовали успокаивающе на партнера. Некоторые называли его «талисманом» и приглашали на ответственные соревнования. Дело в том, что если Эрик сидел на трибуне, пригласивший его, как правило, выигрывал.
Теперь, когда его милая гостья так неожиданно сбежала, Эрик пытался представить себя человеком, спокойно воспринимающим все происходящее, хотя в душе у него боролись такие противоположные чувства, как обида, досада, желание снова видеть эту женщину, жажда мщения и нарастающее стремление найти ее во что бы то ни стало. Он поделился этим с другом.
– Она же просила не искать ее, – напомнил Джо.
– Ну и что ж, что просила! – воскликнул Эрик, вставая из-за стола и благодарно кланяясь миссис Ланц. – Здесь есть какая-то тайна, и мне интересно раскрыть ее.
– Может быть, ты преувеличиваешь? – с сомнением произнес приятель. – Стоит ли тратить время…
– Не-ет, я все равно найду ее. – Эрик чувствовал, что его ждет интересное приключение, и он, по выражению друга, «уже закусил удила».
– А как же твой теннисный контракт? – напомнил Джо.
– Постараюсь как-нибудь совместить. – Эрик почти не слушал его, уже составляя план своих дальнейших действий. – А если не получится, неважно, мне должны заплатить за оформление нового спектакля.
Эрик снова снял джинсы и, направляясь в ванную комнату, спросил:
– Ты мне дашь свою машину? Надо съездить в усадьбу к Дагсам.
– Бери, конечно, – махнул рукою Джо, надевая ковбойскую шляпу и направляясь к выходу из дома. – Она и так почти твоя.
Он хлопнул друга, проходящего мимо него в ванную комнату, по загорелой мускулистой спине.
– Спасибо, – улыбнулся Эрик. – И когда только я с тобой рассчитаюсь? – шутливо протянул он.
– Никогда, – весело бросил Джо уже во дворе фермы. – А зачем? Разве мы с тобой не братья?
– Больше, чем братья. – Эрик дружески подмигнул ему, махнув на прощание рукой.
