Разведчик - [16]

Их продолжало скоро поднимать к вершинам гор. Туман редел, и впереди опять показалось воздушное судно шипунов. По его потрёпанному виду можно было сделать безошибочный вывод, во что превратился их собственный парусник. Воздушным потоком судно шипунов гнало, затягивало к чёрной расщелине в горной вершине. Он почти достиг той расщелины, когда поперёк её чрева от одной шапки чёрных туч к другой метнулся беспощадный огненный бич молнии, и тут же грохот грома страшно ударил в уши.

Оглушённых, беспомощных и отдавшихся воле стихии и своей судьбе, их следом за шипунами всосало в расщелину и с ураганной скоростью понесло по ней. Иван один сохранял присутствие духа. Намертво сжав пальцами в перчатке скользкую от влаги лиану, он свободной ладонью прикрывал глаза от ветра, осматривался, соображая, откуда ждать наибольшей опасности. Внизу под ними мелькали заострённые выступы каменного дна, боковые стены расщелины размывались в подвижном тумане, за которым тоже угадывались скалистые неровности. Упасть на них означало верную смерть. Вся надежда была на то, что воздушный шар не лопнет.

– Мы погибли!! – отчаянно и обречённо проговорил кто-то на дне корзины.

В ответ Иван всей грудью выкрикнул:

– Только бы не ударила молния!

Он будто накликал её. Над корзиной хлестнул огненный бич, и вновь загромыхало, заглушая возгласы боли и ужаса. От воздушного шара над их головами остались жалкие лохмотья, некоторые из них, как и несомые ураганным ветром рядом с корзиной, горели.

Корзину с чадящими обрывками верёвок медленно перевернуло. Щиты, воины, луки и дротики посыпались из неё горохом, отставая и опускаясь на бессчётные острия выступов. Ивана удержала правая рука, – перчатка ни на миг не ослабила хватку, не выпустила лиану. Наполовину оглушённый, он висел под перевёрнутой корзиной, которую нёс вихрь, и последние отзвуки чьего-то вопля быстро затихли позади него.

Большая корзина, подобно крылу, удерживалась в неистовом потоке воздуха, теряла высоту постепенно. Иван видел, что парусник с шипунами и Еленой влекло по расщелине быстрее, они медленно удалялись. Бок того шара и белый парус облизывали языки пламени, но недолго, – их сорвало яростным ветром, и хотя пламя всё же повредило оболочку шара, и он заметно уменьшился в объёме, однако положение у тех, кого он нёс, было предпочтительнее, чем у Ивана. Корзина с ним опускалась и опускалась, и скалистые зазубрины и выступы проносились под ним ближе и ближе. Они обещали ему жуткую, но быструю смерть. У шипунов и женщины оставалась надежда вылететь из расщелины, – у него она таяла с каждым мгновением.

До смертоносных выступов под ним было немногим больше, чем три мужских роста, когда стали заметными происходящие вокруг изменения. Мрак бледнел, потом впереди показался дневной свет и стал быстро приближаться, разрастаться вширь. Близость конца расщелины словно укрощала вихрь. У ветра убавлялись сила и неистовство, но он всё же последним своим порывом успел вынести корзину наружу горы.

Корзина потеряла опору в воздушном потоке, который вырвался из расщелины, и продолжила замедлять скорость полёта, опускаясь на прокалённый ослепительным солнцем пологий горный склон. Воздух стал очень сухим и горячо обдал лёгкие Ивана при первом же глубоком вздохе, вздохе невольного облегчения. Вися под корзиной, он заметил, что разбросанные по склону пучки травы и кустарники были чахлыми, иссохшими и колючими, в большинстве своём теснились у берегов шумной горной речки, а бурый воздушный парусник, обгорелый, потрёпанный и сморщенный, уносило дальше к югу. Но скорость лёта парусника тоже замедлялась, и он, как смертельно раненый птицеящер, безвольно опускался к бескрайней степи...

В последние мгновения Иван удачно провернулся, оказался поверх корзины и под треск веток смял её бок, когда с нею свалился на прибрежный кустарник. Высокий кустарник оказался безлиственным, густо усыпанным длинными зелёными колючками, они больно расцарапали оголённую часть левой руки. Не раздумывая о последствиях, лишь бы избежать колючек, он живо оттолкнулся от смятой корзины и прыгнул через кустарник в шумную речку. Быстрое течение опрокинуло его в водоворот, а, выбираясь из водоворота, он сорвался с обрыва водопада, который гремел и пенился внизу, в стиснутом глыбами камней озерце. Полёт среди блестящих струй и несметных брызг завершился долгим погружением в чистой прохладной воде, до самого дна озерца беззаботно играющей рассеиваемыми лучами яркого сияния.

Нисходящее на западе солнце красно блестело на секирах по бокам колесницы. Боевая колесница мчалась по степи, увлекала за собой облако пыли, сквозь которое напрасно старались проскакать десяток всадников, – им это не удавалось и не удавалось. Они были свитой сопровождения, а парой запряжённых в колесницу лошадей лихо правил их военачальник. Все они были воинами, и на всех сверкала начищенная бронза шлемов и военной одежды.

Степь широко расстилалась от подножий опалённых солнцем рыже-серых гор. Никакого укрытия не давала она тому, что осталось от бурого воздушного шара с белым парусом, как на ладони выставляла его и прилетевших на нём троих мужчин и женщину на показ любому взору. Колесница подкатила к потерпевшим крушение беглецам, круто развернулась, и воин-шипун лишь слабо взмахнул дротиком, едва успев отпрыгнуть от боковой секиры. Трое воинов шипунов были слишком подавлены тем, что пережили, и увиденным в новом для себя мире, чтобы сопротивляться. Под бездушным взглядом надменного военачальника, который остановил рядом с ними свою колесницу, они, один за другим, молча опустили щиты и дротики, отбросили их на землю. После чего военачальник холодно глянул на скрытую плащом и капюшоном женщину.