Разлученные души - [54]

Епископ полагал, если народ боится его, значит, уважает, повинуется и поклоняется. И он заботился, чтобы людям всегда хватало причин бояться.

Наклонившись в седле, Людвиг Дрейер сплюнул. Ханнис — лишь малозначимый деспот, правитель жалких земель провинции Фаджин, гордящийся способностью внушать страх и из-за этого считающий себя уважаемым и достойным большего.

Он думал, что заслуживает целую империю.

Темные земли были весьма опасны, и люди стремились укрыться в Сааведре. Они нуждались в пище, одежде и многом другом, что, в свою очередь, привлекало в город еще больше людей, которые удовлетворяли эти и многие другие потребности населения: от мясников до пекарей, от целителей до торговцев, от лесорубов до проституток. Люди нашли в Сааведре убежище и чувствовали себя в относительной безопасности, но в то же время город был подавленным, съежившимся от страха перед обитающим в темных лесах и наблюдающей за ними цитаделью. И страх, как перед внешней угрозой, так и перед внутренней, был полностью оправдан.

Кроме всего прочего, Ханнис Арк владел мощнейшими оккультными силами и в обмен на «уважение» защищал народ провинции — в том числе жителей Сааведры — от большего, чем он сам, зла. И хотя люди боялись этого человека, они все-таки были живы.

В дебрях Темных земель погибали быстро, неожиданно и часто. Клыки и когти всегда были готовы вонзиться в невнимательного человека или даже в предельно осторожного. Но там обитало кое-что гораздо худшее, нежели клыки с когтями — нечто, готовое напасть, когда жертва наименее сосредоточена.

Не просто так Темные земли по большей части пустынны и мало заселены. Люди предпочитали жить в Сааведре или других похожих на нее селениях, чтобы спастись от реальной угрозы, поджидающей их снаружи, в мрачных лесах.

И поэтому Ханнис Арк был лидером, которого терпели — впрочем, вряд ли людям оставили выбор. Людвиг отлично понимал, что вольный человек всегда выберет наименее болезненный вариант развития событий. И задача умного лидера — ограничить и должным образом обозначить варианты, чтобы народ четко увидел разницу между ними.

Бредущие по этой узкой улице люди бросались в стороны, поскольку Людвиг с Эрикой даже не пытались объехать их на лошадях. А если не отходили с дороги — что ж, это их проблемы. Дрейер не желал быть снисходительным к невнимательным людям, которые не обращали внимание на то, куда идут. Они могли выбирать: угодить под копыта огромного коня или вовремя убраться с пути.

Людвиг же был погружен в мрачные раздумья о грядущих задачах.

Люди смотрели на него, потому что узнали по черному пальто с пуговицами до шеи, воротнику-стойке, закрывавшему горло, и четырехугольной шляпе без полей. О нем слышали даже те, кто раньше не видел. Внешний вид дал жителям Сааведры понять, что перед ними аббат епископа Арка. Они знали, что Людвиг прибыл из аббатства, расположенного в бескрайних лесах за городом, которых люди боялись не просто так.

Людвиг Дрейер улыбнулся, внезапно осознав, что его тоже «уважают».

Мужчины и женщины на улицах обращали на него внимание еще и потому, что рядом ехала госпожа Эрика. Это ошеломляюще прекрасное создание с идеальной осанкой, слегка покачивающееся в седле, удостаивалось более пристальных взглядов, но почти все отводили глаза, лишь только понимая, кто она, и старались стать незаметными. Те же, кто отворачивался недостаточно быстро, рисковали встретиться взглядом с ее холодными голубыми глазами.

Присутствия одетой в черную кожу Морд-Сит оказалось достаточно, чтобы толпа сама расступалась перед лошадьми, освобождая путь. Многие, впрочем, как и сам аббат, не хотели привлекать внимание Морд-Сит, особенно такой грозной, как Эрика. Они верили, что эта женщина способна проникнуть им в душу одним взглядом.

Людвиг Дрейер мысленно улыбнулся, поскольку страх этот гораздо ближе к истине, чем думали люди.

Эрика — Морд-Сит, которая больше, чем просто талантлива в своем ремесле. Ее сестры, примкнувшие к нему, казались неуклюжими тупицами на фоне Эрики. Их грубые приемы едва ли можно сравнивать с ее мастерскими талантами.

Она могла удерживать жертву на пороге смерти несколько дней, на грани между миром живых и миром мертвых. Тогда Людвиг Дрейер применял свои оккультные способности, и люди обретали возможность смотреть в темные, бесконечные глубины подземного мира, а затем добывали из этой тьмы пророчество. Они обменивали его на освобождение от боли, в которую превратилась их жизнь, и Эрики.

Сломленный пленник, который принимал навязываемое ему решение, просил смерти, отлично понимая, что лишь так избавится от госпожи Эрики. Когда Людвиг Дрейер добавлял последние оккультные ингредиенты, люди с готовностью выполняли, о чем он просил, надеясь на освобождение.

Людвиг ощущал себя служителем Благодати. Вел людей вдоль нити дара, идущей из сердца Благодати, и в конце помогал пересечь границу между жизнью и смертью.

Но времена, когда Людвиг Дрейер был аббатом, закончились. Они стали пройденным этапом, периодом обучения, ступенькой на пути в будущее. Он всегда был больше, чем простым аббатом. Конечно, этого не признают — особенно Ханнис Арк, — но так все и было. Ведя скромный образ жизни верного аббата, Людвиг не привлекал внимания, скрытно наблюдал, учился и выжидал. С помощью столь мощного инструмента — незаметности — он развил врожденные способности, которые хранил в секрете.