Флаер вынырнул из облака, и ослепительно яркое солнце ударило в глаза. Я невольно зажмурился. Андрею же хоть бы что. Сидит в кресле пилота вполоборота ко мне и смотрит на солнечный диск немигающим взглядом орла.
— Перейдите в третий эшелон, — мелодичным голосом сообщил приказ диспетчерской динамик.
Пальцы Андрея проворно забегали по пульту управления, и флаер, выполняя команду, заложил крутой вираж.
— Узнаю ястреба по полету, — констатировал я.
— Это точно, — рассеянно откликнулся Андрей и неожиданно для меня выдал:
— Знаешь, Ник, я ведь ушел из косморазведки.
— Здравствуйте! — сказать, что я ошарашен, значило — не сказать ничего: Андрей бредил космосом чуть ли не с нулевого цикла обучения. Шутишь?!
— Нет, не шучу. Предложили новую работу, подумал — и согласился.
— Подробнее, — потребовал я.
— Ты, конечно, слышал о хронодесанте? Ну вот, уже с полгода я в отряде.
Хроноразведка! О путешествиях во времени говорили довольно глухо, в спорах упирали в основном на теоретические проблемы, но я знал, что за последние годы в этой области достигнуты и практические результаты. Легенд и слухов, правда, было куда больше. Но мне казалось, что в прошлое должны идти прежде всего историки, специалисты по ушедшим эпохам.
— Правильно, — подтвердил Андрей, — но, видишь ли, есть временные срезы, о которых мы либо ничего не знаем, либо знаем наверняка, что человеку там придется несладко. Тогда вместе со специалистами, а порой и вместо них идут десантники. Та же разведка, только не в космосе, а во времени.
— И ты уже… ходил? — выпалил я.
— Довольно много по нашим меркам. Больше десятка раз. Мезозой кайнозой. Интересно чертовски.
— И молчит! — Я был возмущен до глубины писательской души.
— Наоборот, рассказываю, — рассмеялся Андрей. — Да не смотри ты на меня этак! Рейсы начались два месяца назад, все данные еще обрабатываются. Сам понимаешь, это дело не минутное…
— На кой мне эти данные? — перешел я в атаку. — Мне твои ощущения интересны, впечатления!
— Ох, Колька, и зануда же ты. Ну скажи мне на милость, какие там особые впечатления? Гинкго тебе описать, папоротник древовидный? Так видел ты их реставрированными тысячи раз. А с тиранозаврами я не связываюсь, у них морды противные. Наше дело — разведка: пришел, увидел, улизнул.
— Но хоть что-то ты можешь рассказать? — взмолился я.
— Могу, — подозрительно легко согласился Андрей. — Но не сейчас, ибо через три минуты мы совершим посадку. А рассказывать на свадьбе о игуанодонах… Бр-р! За кого ты меня принимаешь?!
От транспорта, который поджидал нас на флаер-стоянке, я оторопел.
Представьте изукрашенную деревянной резьбой пеструю, как хвост попугая, деревянную же карету, в которую вдобавок запряжена четверка лошадей цугом!
Форейтор, или как там его звали в те времена, когда кареты были обычным делом, церемонно раскланялся с нами и распахнул дверцу. Пришлось забираться в этот ящик. Андрей, видя мое замешательство, тут же съязвил:
— Ты, главное, ощущения свои, впечатления всякие записать не забудь.
Форейтор забрался на козлы (вроде так именовалась эта штука), оглушительно щелкнул бичом и отчаянно заорал:
— Н-но! Выноси, залетные!
Залетные тронулись, и карета запрыгала по полю. Андрей отодвинул занавеску, высунул голову в окно и поинтересовался:
— Ехать-то долго?
Возница повернул к нам веселое мальчишеское лицо и ответствовал:
— Не извольте беспокоиться! Службу знаю — домчу мигом. Лошади-то чистым овсом кормлены!
После этой тирады он, слава богу, перешел на нормальный язык:
— Минут за двадцать доберемся. Сейчас выберемся на дорогу, трясти не будет.
— И то хорошо, — пробурчал я.
Дорога нырнула в густые заросли орешника, потом высокие стройные буки придвинулась с обеих сторон, показалось небольшое поле с ладным стожком сена. Симпатичный такой стожок, аккуратно нанизанный на ровный колышек, ни дать ни взять, любопытно поднявший шляпку гриб-дождевик. По полю, поминутно задирая к небу красный клюв, важно разгуливал аист.
— Смотри! — воскликнул Андрей.
Я повернулся к противоположному окну и увидел замок. Настоящий рыцарский замок! Он прицепился к высокому холму, не холму даже, а выветренной, поросшей цепкими кустарниками скале. Зубчатая стена лепилась над самым обрывом, яркой черепицей краснела поднимавшаяся над стеной высокая башня. Зеленели побеги плюща, прижимавшегося к грозно нависшим над каретой глыбам.
Дорога пошла в гору, и вскоре наш экипаж, громко стуча по брусчатке, въехал в широкий двор. Форейтор, шутовски кланяясь, распахнул дверцу, и я увидел Ольгу.
Ничуть она не изменилась. Те же милые, чуть прищуренные глаза, легкая сутулость, когда-то приводившая в отчаяние учителя Герова. Рядом с Ольгой стоял высокий некто в бороде и непривычно длинной прическе. Надо полагать жених.
— Мальчишки! Вот молодцы, что приехали! — Ольга дружески расцеловала нас. — Знакомьтесь! Это Гюстав.
По тому, как одноклассница неожиданно покраснела, я понял, что не ошибся.
Рукопожатие Гюстава оказалось неожиданно сильным. Понравилась мне его улыбка — открытая, доброжелательная. Приятное впечатление производил жених, и я подумал, что Оленька, похоже, не ошиблась в выборе.
