- Наши рабочие взаимоотношения – явление временное, - парировал Рэйнар. – По возвращении в Элиор они прекратятся, следовательно, это препятствие исчезнет.
- Останется разница в статусе, - возразила Лина. – Я – преподавательница в Университете нечисти, а вы – аристократ. Даже то, что я являюсь одной из сильнейших магов этого мира, никак не приравнивает меня к герцогу Альтерры и члену королевского правящего рода.
- Почему-то я совсем не удивлен вашей осведомленности, - с усмешкой покачал головой мужчина. – Поверьте, это только на словах все так величественно. На деле же я не значу для рода Таэринн ровным счетом ничего, и герцогский титул – пустые слова. Давайте отбросим в сторону статусы и звания и… - Верманд нервно взлохматил пятерней темные волосы: - Черт возьми, скажу как есть, не подбирая слов! Эвелинн, вы понравились мне с первой же минуты знакомства. И эта симпатия только крепнет с каждым днем. Я ни в коем случае не собираюсь настаивать на том, чтобы вы ответили мне взаимностью, просто хочу попросить дать всего один шанс. Не избегайте меня, позвольте поухаживать за вами… Само собой, если у вас кто-то есть, я отступлю.
- И вот тут, наверное, мне следовало бы соврать, что этот самый «кто-то» есть, но лгать вам не хочется, - невесело улыбнулась девушка. – У меня никого нет, Рэйнар, и, если уж быть откровенной до конца, я не очень-то хочу, чтобы появился. Пять лет назад, после довольно трагических событий, я ушла от человека, который был мне очень дорог… Но память о нем все еще не отпустила меня. В таком состоянии нельзя начинать новый роман, это будет нечестно по отношению к избраннику.
- Вы по-прежнему любите того мужчину?
- Сложно сказать, - пожала плечами алата. – Я до сих пор вспоминаю о нем, но эти воспоминания довольно противоречивы. Порой я скучаю по нему, порой мечтаю размазать по стене, оживить и размазать еще раз.
- А что чаще? – заинтересованно склонил голову набок лиан.
Лина только собралась ответить, как вдруг нахмурилась и напряженно огляделась.
- Эвелинн? – насторожился от внезапной смены ее настроения мужчина. – Что-то не так?
- Тихо! – девушка вскинула руку, продолжая внимательно прислушиваться и от всей души надеясь, что ей просто показалось. Не показалось. Тонкий мелодичный пересвист раздался где-то совсем рядом и тут же стих, зато воздух наполнился зловонием тухлятины.
- Что за чертовщина?! – поморщился Верманд, но ладонь алаты мгновенно зажала ему рот, заставив замолчать.
- Заткнитесь и не шевелитесь, - прошептала она около самого его уха. – Эта тварь реагирует обычно на движущиеся объекты.
Рэйнар вопросительно вскинул брови, и Лина вместо ответа посмотрела в дальний конец балкона террасы.
На перилах сидело нечто, на первый взгляд напоминающее собой птицу. Если, конечно, у птицы бывает покрытое лоснящейся черной шерстью туловище, чешуйчатые крылья и длинный хвост. Существо неуклюже переступило когтистыми лапами по своему импровизированному насесту, покачало головой, хлопая узкими янтарными глазами с ромбовидным зрачком, и распахнуло длинный клюв, продемонстрировав два ряда острых треугольных зубов и раздвоенный язык. Из горла «пташки» донесся тот самый гармоничный и музыкальный свист, что уже слышался раньше. Вонь разложения все усиливалась.
Внезапно жутко существо с оглушительным верещанием сорвалось в воздух и устремилось прямо к Верманду и Эвелинн. Мужчина, не мешкая, задвинул девушку себе за спину, и за этот рыцарский поступок был вознагражден сполна:
- Идиот! – рыкнула Лина, с неженской силой швырнув Рэйнара подальше от себя. – Это я вас охранять должна, а не наоборот!
Алата вскинула было руку, но непрерывно орущая тварь оказалась слишком близко, и прежде, чем Эвелинн успела что-либо сделать, от души полоснула ее когтями по плечу, оставив пять глубоких и моментально набухших кровью царапин. Существо набрало высоту, заходя на новый круг и явно собираясь вновь атаковать, но столовый ножичек, вовремя схваченный Линой и метко пущенный здоровой рукой, оборвал планы страшной «птички», пробив ей крыло. Тварь рухнула на пол террасы, но не сдалась и нелепо забилась, пытаясь либо вскочить на ноги, либо доползти до девушки на целом крыле. Эвелинн скривилась, глядя как существо бестолково и отчаянно щелкает клювом в нескольких сантиметрах от ее ноги, и под обескураженным взглядом Верманда с силой опустила изящную ступню в туфельке на голову «птички». Шпилька с мерзким хрустом и чавканьем пронзила башку несчастной насквозь, тварь закатила глаза и обмякла.
- Так-то лучше, - констатировала алата и посмотрел на Рэйнара. – Целы?
- Вполне, - кивнул мужчина, заметил кровавые полосы на руке девушки и сурово воззрился на нее: - А вот вы нет! Зачем надо было выскакивать передо мной? Что за геройство?!
- Лиан, вы издеваетесь? – вытаращилась на него Лина. – Я ваш телохранитель. Это моя работа - выскакивать, как вы сказали, перед вами в случае опасности!
- Не настолько это чудо-юдо было опасно, - сердито отозвался Верманд. – В прошлый раз я с такой сам справился.
- В прошлый раз? – бдительно переспросила Эвелинн. – Вы уже сталкивались с огилом?
