Ратибор Новгородец - [24]

Больше всего на свете Ратибору хотелось задушить древлянского князя голыми руками, но исконная купеческая осмотрительность удерживала его от такого самоубийственного деяния.

В стрельбе из лука с древлянами состязаться сложно. Они живут больше охотой, чем земледелием. Каждый мальчонка, как только становится способен натянуть тетиву, тут же получает лук и начинает охотиться на белок или иных мелких зверьков.

Но и среди киевлян был один воин, что с малолетства привык слышать свист стрелы чаще, чем колыбельную. У Рагдая отец был из степняков, и в наследство от него сильнейший воин дружины получил не только чуть раскосые глаза. Он и вызвался участвовать в состязании, предчувствуя, что задача князя будет не для простого воина.

Так и оказалось. Мал предложил древнее испытание — попасть стрелой без наконечника в подвешенное на нитке кольцо так, чтобы она потом угодила точно в лезвие установленного за кольцом ножа и расщепилась на две половинки. Хорошо хоть, каждый участник получил по три попытки — наверное, князь подозревал, что в первого раза и его лучник такого не сможет.

Пока устанавливали мишень, Хельги подозвал к себе Ратибора, Рагдая и Поповича.

— Чует мое сердце, — сказал он, оглядываясь по сторонам, — что так просто Мал нас отсюда не выпустит. Неохота ему с деньгами расставаться. Так что смотрите в оба. Если что — тут не до дани, надо будет ноги уносить.

— А почему тогда просто не смыться прямо сейчас? — спросил непосредственный Попович.

— Позор, — коротко ответил Хельги. — К тому же, может, потом нам разрешат оружие забрать.

Больше вопросов ни у кого не было.

Лесной лучник оказался невысоким средних лет человеком с крепкими мозолистыми руками. Сразу было видно, что этому не нужны никакие перчатки, и тетива может сколько угодно бить по его железным пальцам. В отличие от своего князя, он не питал ненависти к киевлянам, так что в оставшееся время затеял дружескую беседу с Рагдаем. Насколько мог расслышать Леший, они состязались в охотничьих байках.

Наконец, началось. Как всегда, первым Мал выставил своего. Охотник встал в положенных десяти шагах, поднял лук, наложил стрелу, аккуратно прицелился… Щелчок спускаемой тетивы прозвучал даже несколько неожиданно. Стрела свистнула почти впритык к кольцу. Разочарованный лучник плюнул и наложил новую стрелу. На этот раз он целился вдвое дольше, и был вознагражден: стрела прошла сквозь кольцо, ударилась о лезвие ножа… да так на нем и осталась. Мастер подошел к мишени, выдернул стрелу, раздраженно швырнул ее на землю. У него оставалась еще одна попытка.

Когда тетива щелкнула в третий раз, древляне дружно заорали нечто приветственное — на земле за мишенью лежали две аккуратные половинки стрелы. Рагдай наскоро размялся и попробовал прочность своего любимого лука, который получил от отца.

— Ваша очередь, — сказал мастер, опасливо покосившись на князя. Лицо Мала было невозмутимо, но по его глазам явственно читалась досада, что у послов еще есть шанс победить.

Рагдай прищурился и пустил, почти не целясь, две стрелы подряд. Одна из них тоже прошла через кольцо, но застряла на ноже, зато вторая, попав точно в хвост первой, расщепила ее пополам и упала на землю. Дружинники захлопали, а Чурила вполголоса заметил:

— Вот так бы Малу в глаз… жаль, нельзя…

Третью стрелу Рагдай, видно, пускал второпях. Она даже не задела кольца.

— Ничья! — провозгласил Мал. — Что же теперь делать?

Даже простоватому Окуню немедленно стало ясно, что собирается предпринять князь. Новое состязание, что же еще?

— На сей раз, — провозгласил Мал, — я предоставлю вам право выбора. В чем скажете, в том и померяемся!

— Вот однажды в Киеве, — мечтательно сказал Чурила, — поспорил я с одним типом, что целый год каждый день буду новый кафтан одевать, и чтобы узоры все были разные, а он так не сможет.

— И что? — спросил Ратибор, соображая, к чему бы Пленкович об этом заговорил.

— Что-что? Выиграл я, конечно. Здесь бы так… Только тогда гонца посылать придется, чтобы одежу мне возил из дома, а Мал не позволит.

Воеводы посовещались, затем Хельги о чем-то заговорил с князем, а Митяй подошел к Ратибору.

— Сможешь в кулачном бою ихнего бойца одолеть? — спросил он.

Леший почесал в затылке.

— Смогу наверное, хотя это смотря какого поставят… А, да ладно, что я, особенно разбирал дома, кого на лед укладывать? Да и в Киеве вроде подучили. Короче, берусь!

— Вот и хорошо, вот и прекрасно, — Митяй тоже подошел к князю и что-то ему сказал. Мал широко заулыбался, словно услышал нечто на редкость смешное, а затем провозгласил, что следующее состязание будет в кулачном бою.

Среди древлянской дружины хороших бойцов, видно, было немного, так что Мал в очередной раз предложил «дорогим гостям» пользоваться его гостеприимством, пока не отыщут мастера, способного победить Ратибора.

Леший критически осмотрел костяшки своих кулаков. За то время, что он провел, колотя по кожаному мешку с песком, они стали не в пример крепче. Теперь новгородец смог бы, наверное, даже забор проломить ударом. Только здесь это мало поможет: коварный князь наверняка заставит драться в рукавицах. Ну да ладно (Леший нанес воображаемому врагу крюк под дых), еще попомнят здесь киевских послов. Младшая дружина князя не посрамит!