Rara avis - [2]

"Что она говорит? Спросите".

"У кого, мой император?"

"Да у дикаря этого, у кого же еще?"

"Он мертв, мой император".

"Какого демона?! Почему?! Я же сказал, чтобы били не до смерти!"

"Понимаете, они тут все, испокон веков, считали эту... это существо богиней".

"Ну и что?"

"Думаю, вы бы тоже умерли, если бы вашего бога посадили в деревянную клетку, мой император..."

8. Потом добирались к своим. А с неба, днем и ночью, падали птицы. Били клювами в плечи, в голову, в руки, ложились под ноги и умирали, умирали, умирали...

Ты приказал выкинуть из подушки все перья и положить туда травы. С некоторого времени ты начал ненавидеть перья.

9. Она ничего не ела. Вообще. И через несколько дней перестала говорить. Наверное, догадалась, что ее языка тут не понимают. Ты подходил к клетке, садился прямо на землю, смотрел. Это лицо... Да, аборигены не зря считали ее богиней.

С тобой она никогда не разговаривала. Кажется, знала, по чьей прихоти тут находится.

10. Когда встретились с кораблями, клетку погрузили на палубу, установили под навесом, ежедневно поливали водой. На речке было жарко, но стало меньше птиц. Зато появились аборигены - они атаковали корабли, прыгая с нависших над водой веток. Ты велел переставить клетку в трюм, где царила духота. Но что поделать? - иначе дикари освободили бы богиню.

В трюме она приобрела еще более печальный вид, перья помялись и стерлись, и теперь напоминали не золото, а дешевые медяки. Лицо потускнело, на белой гладкой коже появились первые морщины, да и сама кожа приобрела желтоватый оттенок, словно у больного.

Кое-как доплыли до столицы. Ты установил клетку в дворцовой зале - koronat opus. Каждое желание императора должно быть исполнено. Теперь ничего не мешало - можно попытаться найти с богиней общий язык. Но хотел ли ты этого?.. Впрочем, через несколько дней пребывания во дворце пленница, кажется, немного пришла в себя. Во всяком случае, во взгляде ее снова начали поблескивать огоньки жизни. Да и перья постепенно восстановили прежнюю окраску. Кое-кто даже считал, что они из настоящего золота.

Ты пытался развлекать богиню. Разговаривал. Предлагал самые изысканные блюда. Приглашал во дворец наивиртуознейших музыкантов, самых ловких фокусников. Потом велел отвезти клетку в цирк и установить рядом с императорской ложей.

Она бесстрастно глядела, как люди и звери убивают друг друга. Ave imperator, morituri te salutant! - ты слушал и кивал, она слушала и наблюдала за тобой. Только когда на арену вытолкнули поклонявшихся ей аборигенов - из тех, кого удалось поймать и довести до столицы живыми, - она содрогнулась. И дикий крик-пение, донесшийся из-за решетки, вынудил тебя остановить бои. А потом долго еще заставлял просыпаться ночью и хватать ртом воздух, в котором, казалось, медленно плавают большие золотистые перья.

11. Потом ты еще раз или два вывозил ее в цирк, и на прогулки, и еще куда-то - уже не вспомнить, куда именно. Но богиня с каждым днем выглядела все печальней и болезненней. В конце концов ты отказался от живой игрушки и пообещал отдать ее любому, кто сможет понять язык пленницы, поговорить с ней и переведет вопрос, который ты ей задашь. Клетку с богиней установили на главной площади города, и хотя охраняли бдительно, у птицеженщины начали пропадать перья - сперва из хвоста, потом из крыльев. Ты приказал удвоить количество стражников и внимательно следить за всеми подозрительными типами, появляющимися рядом с клеткой. А если кого-то "такого" заметят - немедленно во дворец, на допрос.

Через два дня одного схватили.

12. "Кто ты такой?"

"Я гончар, мой император".

"Тебя заметили возле клетки. Стражники говорят, что ты приходил к ней каждый день".

"Да, мой император".

"Так ты признаёшь, что выдергивал из птицеженщины перья?"

"Нет, мой император. Я ходил туда с другой целью".

"С какой же?"

"Выучить ее язык".

"Ну и как, выучил?"

"Выучил, мой император".

"Ладно, пойдем-ка. Поглядим, насколько хорошо ты умеешь с ней разговаривать".

13. "Спроси у нее, почему она ничего не ест с того времени, как ее поймали".

"Она говорит, что не хочет, мой император".

"Но почему она не умирает?"

"Потому что она богиня, мой император".

"Так почему же она позволила пленить себя?"

"Люди всегда пленяют богов. И никогда не освобождают".

"Вот глупости! Хорошо, а кто же выдергивал у нее перья?"

"Никто. Просто на ней завелись пухоеды".

"Так каким же образом я могу помочь ей?"

"Выполнить свое обещание".

"Что ты имеешь в виду?!"

"Она имеет в виду, отдать ее мне, мой император".

Пауза. Ты встречаешься взглядом с птицеженщиной.

"Ладно, - говоришь ты. - Dura lex, ced lex".

Гончар открывает клетку, богиня выходит из нее. Они идут по улице, он подставил плечо под ее крыло.

14. Через месяц тебе доложили, что она исчезла. Хотя по твоему приказу за домом гончара следили, богиня все равно исчезла.

"Ты убил ее?"

"Н... н-нет, мой император".

"Почему он так медленно отвечает?"

"Вы же велели..."

"Я не приказывал бить его до полусмерти! Что ты сделал с ней, мерзавец?!"

"Вылечил и отпустил".

"Ты отпустил ее?! Не верю! Лучше говори правду, слышишь!"