Ракетой на Луну - [17]

Газеты выпускали в миллионах экземпляров написанные выдающимися специалистами и доступные широким массам брошюры обо всем, что имело отношение к Облаку. В них указывалось, что в первые десятилетия, по всей вероятности, едва ли даже заметно будет вступление Земли в разреженную массу Облака, и что только на протяжении столетий, с величайшей медленностью можно ожидать охлаждения земли, последствия которого нетрудно будет преодолеть с помощью непрерывно прогрессирующей науки, техники и государственных мероприятий.

Мало того. Во всех школах на уроках естественной истории та же тема трактовалась с исчерпывающей полнотой, так что подрастающая молодежь вполне освоилась с предметом. Каждый кинематограф обязан был по крайней мере раз в год показывать превосходно разработанные фильмы о „Свенденгамовском туманном облаке“, искусно изображавшие самое Облако, его приближение, его соприкосновение с землей и далеко не разрушительные последствия этого. Благодаря этой систематической и настойчивой пропаганде, постепенно в народных массах наступило успокоение, и человечество без особого волнения ожидало наступления неизбежного.

* * *

Первые следы приближающегося туманного облака замечены были в 2718 г. — пятью годами раньше, чем указывали вычисления Гилля, Бранвилля и Шюнемана, относившиеся к 2215 г.

Весной этого года естествоиспытатели были поражены великолепными солнечными закатами, каких раньше никогда не наблюдалось. Дневное светило к закату облекалось в широкую пурпурную мантию. До поздней ночи высоко, до самого зенита, тянулась нежная розовая заря, на фоне которой звезды мерцали зеленым светом, точно осколки изумруда. Иногда небо затягивалось красно-коричневыми и оранжевыми облачками даже около полуночи, и когда измерили высоту этих облачков, то оказалось, что они носятся на высоте 180 километров — стало быть, на таких высотах, которых обыкновенные облака никогда не достигают: максимум их высоты равняется 12 тысячам метров. Стало-быть, в данном случае речь могла идти только о пылевых массах, носившихся в эфире и производивших чудесную игру красок, — благодаря преломлению солнечных лучей.

Давно известно было, что вулканы извергают иногда массы пыли и золы, порождающие сходные явления. В 1883 году страшное извержение вулкана Кракатоа в Зондском проливе явилось причиной и в том году, и в следующем прекраснейших сумеречных красок и пурпурных облаков, какими только когда-либо любовалось человечество. Но теперь на Земле нигде не было извержений, — и не могло быть сомнения, что массы пыли обязаны были своим происхождением надвигавшемуся „Свенденгамовскому облаку“.

Самого Облака не видно было на ночном небе. Правда, медленно подвигаясь к Солнцу, оно вначале становилось все ярче, но затем его свет уменьшился, благодаря увеличению размеров; под конец оно занимало почти все небо; свет его распределялся по очень большой площади и не казался особенно разительным. Только отдельные световые контуры и утолщения в массе Облака выступали неправильными пятнами размерами с лунный диск.

Облако, которого, так опасались, которого с такой тоской и тревогой ожидали в течение пяти столетий, наконец, появилось! Но пока оно явилось довольно безобидным гостем из небесных пространств; оно опоясывало небо разноцветными полосами, оно раскидывало над старой матерью-землей мерцающую пурпурную мантию, вызывая восторг людей, которые в теплые летние вечера толпами высыпали за город, чтобы лучше насладиться небывалой картиной.

Разумеется, ученые приступили к самым обстоятельным исследованиям состава Облака. Китобои и другие моряки, посещавшие полярные области, по возвращении сообщили, что видели обширные площади снега, покрытого ржаво-бурым налетом. Скандинавия и Россия отправили в приполярные снеговые области комиссии химиков, которые тщательно собирали снег и растопляли его, превращая в пар и воду. Оказалось, что необычайная окраска, главным образом, вызвана железной пылью. Анализ показал, что в этой пыли 63 процента железа, 8 процентов никкеля, 21 — кремневого кальция, 6 процентов извести, и, кроме того, были найдены следы глинозема и магнезии. Те же результаты получились, когда ученые пускали безвоздушные стекляные шары на большую высоту; аэростаты поднимались на высоту 20 тыс. метров, где шары автоматически открывались и всасывали воздух и пыль. После этого при анализе было найдено еще несколько процентов водорода. Таким образом, было доказано, что пылевое облако состоит совершенно из тех же веществ, как падающие звезды и метеоры, ежедневно проникающие в огромном количестве из мирового пространства в земную атмосферу и иногда падающие на поверхность нашей планеты довольно большими каменными или никкелевыми массами.

Теперь, когда Земля неслась в самом Облаке, его не было видно. Если не считать следов светящейся массы на ночном небосклоне, которые, однако, бросались в глаза только испытанному глазу, и сумеречных окрасок, производимых пылью, ничего экстраординарного на небе не замечалось. Но, очевидно, Облако не везде имело одинаковую плотность, ибо через несколько десятков лет Солнце неожиданно подернулось на два месяца каким-то туманом. Оно было окружено мерцающим сиянием, и свет его был поразительно мутен. Разумеется, эти явления вызывали известную тревогу, но они прекращались, хотя через несколько лет повторялись с большей или меньшей силой.