— Теперь я остался один из великой касты! Один, потому что я бессмертен! Я — и Диктатор, мой верный слуга! Став Хозяином планеты, я направил ум Диктатора, который бесконечно развивается, во все концы пространства… Теперь я уничтожил жизнь на всех заселенных планетах галактики, которую вы называете Большое Магелланово Облако, а также на границах вашей Галактики. Я оставил женщину, которая создала когда-то Диктатора, — единственного представителя бывшей человеческой расы, как воплощение Идеи, что создала высшую форму разума — механического, непобедимого, единственно правильного, на который не действуют внешние факторы. И когда вся бесконечная Вселенная будет в моей власти, я брошу эту бесконечность к ногам Идеи, потому что ради нее я думаю и завоевываю миры!..
— Но ведь мир бесконечен, значит, никогда ты не достигнешь цели! — закричал пораженный Георгий.
— Жалкий твой ум, — ответило существо. — В моем распоряжении бесконечные возможности, непонятные тебе силы, неисчерпаемая энергия. Ты видел, как легко я притянул к планете твой достаточно сложный звездолет, как перед этим на границах Галактики я уничтожил твой экипаж, как мгновенно я изучил твой язык, проникнув с помощью Диктатора в твою психику. А чтобы ты не сомневался в моей бесконечной власти, я поставлю тебя рядом с этой женщиной, и ты, как и она, будешь воплощением древней Идеи. И ты будешь стоять так до тех пор, пока не будет уничтожена жизнь во Вселенной… Когда наступит время, я разбужу тебя, верну к жизни. Вот почему я говорю с вами, мизерные представители далекой расы! А теперь — хватит! Я покажу вам свое царство, покажу, как я осуществляю власть над миром, а затем произойдет то, что я решил!..
Ошеломленные люди не могли проронить ни слова. Но для этого не было и времени. Сзади подплыла машина; она быстро приблизилась к людям, остановившись над их головами, распростерла причудливые паукообразные щупальца-руки…
Разум космонавтов был на грани безумия. Сознание не смогло полностью понять поток невероятных впечатлений, воля, которая не привыкла преодолевать таких испытаний, была раздавлена силой чудовища. Георгий, инстинктивно поняв опасность, перестал думать, закрыв психику завесой равнодушия… Впрочем, чего они могли ожидать?
Здесь борьба не приведет ни к чему!..
Механические щупальца схватили людей, подняли их в воздух. Друзья почувствовали, как легкая и мощная сила несет их над черным полом вон из помещения отвратительного существа… Промелькнули ряды машин. Вот уже огромный ангар внизу, они вылетели на чистый воздух…
Георгий почувствовал, как в голове посвежело, возвращалась ясность мысли. Значит, ослабла страшная воля Железного Диктатора. Космонавты сидели на некоем подобии стула, туловище их охватывали щупальца, а летательной машиной служила стереотипная универсальная полусфера, которых было так много вокруг Диктатора…
Джон-Эй пока что молчал. Он, как и Георгий, впился взглядом в пейзажи планеты, проплывающие внизу. На сотни километров за горизонт тянулись ряды ангаров, немного меньших за тот, где стоял Диктатор, но одинаковых во всех деталях. За прозрачными кровлями можно было увидеть сотни и тысячи тех же машин. И вот, наконец, внизу показались другие здания. В них работали машины других типов. Не видно было ни одного движения, ни одного колеса или маховика. Только над колоссальными агрегатами пульсировали разноцветные огоньки сигналов…
— Какой кошмар! — послышался сдавленный голос Джон-Эя. — Ни одного деревца! Голая пустыня!..
Георгий встретил взгляд товарища, пожал плечами.
— Друг, не это теперь нас должно интересовать! Вот куда несет нас эта проклятая таратайка?
— Ты же слышал, — горько перебил его Джон-Эй, — урод показывает нам свое царство! Скажи, как могло случиться, что здешние люди загубили сами себя?..
— Это страшная ошибка, она может быть повторена и в другом мире… — ответил Георгий.
Джон-Эй резко повернулся к товарищу.
— Ты хочешь сказать, что и у нас?..
— И у нас… — грустно склонил голову Георгий. — Это более всего мучает меня. Умереть не страшно! Если бы только была возможность сообщить об этом кошмаре людям!.. Машина — Железный Диктатор — получила от ученых-маньяков и этого гадкого «хозяина» такие ужасные задатки, которые теперь гипертрофировались до бесконечности. Страшен не тот полуживой маньяк, страшна сама машина. Ведь она автоматически управляет миллионными армиями механических чудовищ. Наша система должна узнать об этом…
— А что это даст? Что сможет человечество противопоставить этой бесконечной мощи? — недоверчиво спросил Джон-Эй.
— Сможет, — понизил голос Георгий, будто боялся, что его кто-то услышит. — Ты забыл, что Диктатор имеет однобокий ум. Он не получил ни наших чувств, ни разносторонности, ни живого интеллекта. Он берет только молниеносностью своих реакций и энергетическим могуществом. Но человек, ты понимаешь, человек с живым умом, может и должен победить его!..
— Молчи, Георгий, — закрыл ему рот рукой Джон-Эй. — Может, он на расстоянии слышит нас… Надо думать, как нам спастись. А если не спастись, то хотя бы погибнуть по-человечески…
