Путевые заметки брата Дрона - [19]

К обеду четвёртого дня это закончилось. Закончилось развилкой. Четыре дороги сходились в одном месте. Дороги, ведущие на запад, север и юг, шли прямо. А вот дорога, ведущая на восток, делала широкую дугу к югу, обходя высокий, могучий дуб. Воистину, зрелище было величавое. Большая поляна, окружённая стеной леса, была засеяна невысокими лесными травами, доходящими до колена взрослому человеку.

"У Лукоморья Дуб зелёный, золотая цепь на дубе том, и днём, и ночью кот учёный..." Мы как раз подъехали к дубу, когда я читал про себя эти строки из старинной поэмы. Я так увлёкся внутренним созерцанием и мечтаниями, что вздрогнул, когда Кошак грубо толкнул меня в плечо. От толчка я чуть не вывалился из седла и вынужден был покрепче вцепиться в луку и уздечку. Мой конёк заплясал подо мной, и я потратил какое-то время, успокаивая его. Но всё это вернуло меня к действительности. Я был разгневан и взглянул на Кошака, ожидая разъяснений. Кошак сидел в седле, широко раскрыв глаза и вытянув руку в указательном жесте в сторону дуба. Взглянув на остальных, я понял, что и они находятся в таком же замешательстве. Проследив направление, указанное Кошаком, я испытал легкий шок. Передо мной стоял тот самый дуб из поэмы.

Могучий, старый дуб. Наверное, пять человек, сцепив руки, не смогли бы обнять его. Раскинув широкие ветви, своей густой листвой он создавал плотную, тёмную тень под собой. Его крона поднималась на высоту в семь человеческих ростов, и опускалась почти до земли, оставляя пространство чуть ниже роста человека. Под набегами лёгкого ветерка его крона колыхалась, создавая иллюзию зелёной волны. Наверное, было бы приятно расположиться в тени этого великана на отдых, не будь место занято.

Возле дерева, слегка приближаясь к дороге, стоял стол. К краю стола был приделан бронзовый крюк. Второй крюк был вделан в ствол дерева, недалеко от одной из нижних толстых ветвей. Между крюками, от дерева к столу была подвешена цепь толщиной примерно в два пальца. Я поперхнулся. Насколько я мог судить, цепь была изготовлена из драгоценного червлёного золота. Такая драгоценность и здесь! В лесу и без охраны? На столе лежало несколько берестяных тубусов. Подобные тубусы использовались царскими посыльными для переноски распоряжений, писем и ценных бумаг.

Под дубом сгустились тени и начали двигаться в направлении стола. От куда-то сверху, из густой листвы на ветку возле крюка стекла чёрная клякса, собралась в комок и, плавно перетекая, двинулась по цепи в сторону стола. Сердце ёкнуло, а к горлу подступила дурнота. Встреча с нечистой силой не входила в мои планы, даже в самых дурных снах. Но сейчас это чёрное пятно двигалось прямо к нам, перебирая лапами по цепи. Ещё одна тёмная фигурка отделилась от дуба и двинулась к нам. По мере её движения она обретала форму юной девушки невысокого роста, худенькой и прекрасной. На тонкой шее находилась головка с треугольным лицом и тонкими чертами. Она вышла на свет. У неё оказались длинные, темно-русые волосы, заплетённые в косу, но с оттенком лёгкого зеленоватого цвета. Одета она была в платье серо-зелёного цвета, с длинными рукавами и полой, опускавшейся до земли. Чёрная клякса тем временем добралась до стола и оказалась на свету, обретя форму чёрного, пушистого кота, при том очень крупного.

Люди и кони нашего отряда, напуганные внезапным появлением незнакомцев, пришли в движение. Кони ржали и переступали копытами. Люди пытались их удержать и одновременно дотянуться до оружия. Похоже, что я единственный из всех не стремился вступить в бой.

Девушка дошла до стола, остановилась и подняла голову, обведя нас взглядом. Я глянул в её глаза, и моё сердце ёкнуло. Это были глаза темно-зелёного цвета с коричневыми прожилками. Их взгляд был твёрдый, холодный и спокойный. Берегиня! Дитя дерева. Её внешность обманчива. Видя перед собой тонкую, хрупкую девушку, многие поплатились жизнями за свою ошибку. Нежное и мягкое тело могло в мгновение обрести твёрдость и упругость дерева, породившего её. А её сила была огромна. Своими тонкими и нежными пальцами она могла переломить стальной клинок или рукоять топора. Говорили, что берегини рвали своих врагов на части, не смотря на доспехи. Наверное, многие любители лёгкой наживы и неосторожные путники теперь кормили своими гниющими телами корни дуба. Оказавшись на столе, кот выгнул спину, потянулся и выпустил когти. Я сглотнул комок в горле. Когти были длинной в дюйм.

Вот тебе и нет охраны! Нельзя с ними драться! Только договариваться. Кошак как раз тянул из ножен меч, когда я вцепился ему в руку. Он резко обернулся ко мне. Его лицо было перекошено от гнева и страха одновременно. Да, воин. Сначала бить, потом думать.

- Останови их! - закричал я. - Только переговоры. Иначе все погибнем.

Какое-то время в его глазах боролись ярость и разум. К счастью для нас разум победил. Меч полетел обратно в ножны и Кошак направил коня в пространство между столом и нашим отрядом. Над дорогой раздался рёв военных команд. Постепенно люди стали успокаиваться. В отряде снова наводился порядок.

Я спешился и приблизился к столу. Позади меня люди покидали сёдла, успокаивали и уводили лошадей на поляну. Оставив Ясеня присматривать за лошадьми и поклажей, остальные подтягивались к столу. Намечалось развлечение в нашей монотонной и однообразной жизни, и они не хотели его пропустить. Была и ещё одна проблема, вставшая перед нами. До этого дня мы двигались по дороге через царство Кощея. И поскольку дорога была одна, нам никогда не приходила в голову мысль спросить, а туда ли мы идём. Оказавшись на развилке, мне впервые пришла в голову эта мысль. Царство Кощея велико, и, наверняка, в ней далеко не одна дорога, а множество, образующих дорожную сеть. Путешествовать по сельским районам до бесконечности не хотелось, необходимо было узнать направление в ближайший город. Была надежда, что там можно найти дорожные карты и купить их, чтобы не ехать на удачу. Берегиня с ручным котом в данной ситуации меня вполне устраивали как существа, способные указать нужное направление. Надо было завязать разговор.