Путешествия натуралиста. Приключения с дикими животными - [120]

Мы приземлились в Нью-Йорке — и я с ужасом увидел, что выпал снег. Если срочно, в ближайшие несколько минут, не найти для наших подопечных теплый дом, они погибнут. Но страхи оказались напрасными: я недооценил пристрастие американцев к центральному отоплению. В обычном пакгаузе, где разместили наш зверинец, оказалось едва ли не жарче, чем в Асунсьоне.

На следующую ночь мы прилетели в Лондон. Нас встретили сотрудники зоопарка, клетки перенесли в отапливаемые фургоны и повезли в Риджентс-парк. Как только машины исчезли в ночи, я впервые за шесть дней пути облегченно вздохнул: все животные прибыли в целости и сохранности.

В последующие недели я не раз навещал их в зоопарке. Филиненок (это была самка) почти полностью оперился и вымахал так, что вполне сходил за взрослую птицу. Удостоверившись, что наша «барышня» вполне самостоятельна, мы подсадили ее к одинокому филину, который уже несколько лет тосковал без подруги.

Мне особенно не терпелось увидеть, что произойдет, когда нашу гривистую волчицу пустят к самцу, уже освоившемуся в зоопарке. Любой зоопарк призван сохранять исчезающие виды, поэтому одна из его самых важных задач состоит в том, чтобы спаривать редких животных и потом по возможности переселять родившихся в неволе зверей в природные резервации или в места их обитания. Возможно, это прозвучит слишком самонадеянно, но Лондонскому зоопарку в этом деле есть чем гордиться. Например, только в наших вольерах и в принадлежащем герцогу Бедфордскому аббатстве Уоберн уцелел некогда живший в Китае милу, или олень Давида, и в начале 1960-х годов зоопарк вернул в Китай почти на полвека исчезнувшее животное.

Гривастый волк тоже находится на грани исчезновения. Этот вид сам по себе довольно редкий, к тому же в последние десятилетия ему все чаще угрожают фермеры, осваивающие равнины Чако. Нас очень интересовало, сумеют ли ужиться асунсьонская волчица и лондонский волк, ведь было рискованно помещать их вместе: они могли устроить драку и покалечить друг друга, прежде чем их успели бы разнять. Затаив дыхание, мы с куратором млекопитающих Десмондом Моррисом следили, как служитель зоопарка впускает волка к волчице. Волк бодро вбежал в клетку, но, завидев самку, тут же отпрянул, весь подобрался, ощетинился и замер, грозно скалясь. Она тоже застыла. Вдруг волк зарычал, щелкнул зубами, но трогать ее не стал. Волчица оскалилась в ответ. Несколько минут они препирались, потом волк медленно, низко опустив голову, подошел к волчице, она позволила себя обнюхать, отошла и, словно ничего не происходит, улеглась в углу. Самец последовал за ней. Вскоре они лежали рядом, волк негромко, глубоко урчал и нежно трогал лапой вытянутые передние конечности своей подруги. Сомнений не было: они друг друга приняли и можно было надеяться, что вскоре в Лондонском зоопарке вырастет семейство этих чудесных созданий.

Десмонд Моррис был зачарован нашими броненосцами. Мы привезли 14 особей разных видов, но я по-прежнему сокрушался, что гигантский броненосец нам так и не встретился. Снова и снова я рассказывал Десмонду об огромных норах и наших долгих, тщетных поисках. Он восхищенно слушал, соглашался: «Вот бы хоть на миг увидеть этого удивительного зверя», — и, как мог, пытался меня утешить. «В конце концов, — твердил он, — у нас никогда не обитало столько броненосцев одновременно, к тому же вы привезли разных, а трехпоясных мы до сих пор только на картинках показывали».

Примерно через неделю он позвонил: «У меня великолепная новость! Не поверишь, но это невероятное совпадение. Только что знакомый бразильский торговец написал, что у него есть гигантский броненосец».

«Превосходно, — скептически буркнул я. — А ты уверен, что это действительно гигантский броненосец и твой торговец не пытается сперва узнать, сколько ты за него заплатишь? Однажды со мной такое уже было…»

«Нет-нет, это очень надежный человек, он слов на ветер не бросает».

«Что ж, надеюсь, ты готов его купить?»

«Разумеется!»

Неделю спустя я снова услышал в трубке голос Десмонда: «Броненосец только что прибыл из Бразилии, но я боюсь, он тебя разочарует. Это всего лишь крупный волосатый броненосец, вроде твоего Подху. Можешь назначить меня вице-президентом Клуба Неудачливых Ловцов Гигантских Броненосцев».

Прошло три месяца, и я снова услышал в трубке голос Десмонда.

«Думаю, тебе будет интересно узнать, — с деланым равнодушием начал он, — у нас теперь есть гигантский броненосец».

«Да-да, эту историю мы уже не раз слышали», — сказал я.

«Можешь мне не верить, но он действительно гуляет по нашим садам. Только что сам им любовался».

«Уму непостижимо… Где же вы его отрыли?»

«В Бирмингеме!» — гордо сообщил Десмонд.

Я помчался в зоопарк. Броненосца прислал в Бирмингем торговец из Гайаны. Это был первый гигантский броненосец, ступивший на британскую землю. Я с восторгом разглядывал его, а он таращился на меня узенькими черными глазками. Громадный, больше метра в длину, с огромными когтями на передних лапах, он, в отличие от всех известных нам армадиллов, передвигался, грузно оседая на задние лапы, а передними лишь касался земли. Его панцирь состоял из отдельных крупных гибких щитков, так что казалось, будто он облачен в кольчугу. Броненосец степенно расхаживал взад-вперед по клетке, волоча за собой тяжелый чешуйчатый хвост, и в своем угрюмом величии был похож на таинственное доисторическое чудище. Это был один из самых странных, самых диковинных зверей, каких мне доводилось видеть.