Путешествия натуралиста. Приключения с дикими животными - [119]

Я едва не потерял рассудок от радости. Накануне мы получили телеграмму о том, что Лондонский зоопарк купил в немецком зоопарке самца гривастого волка, и теперь нас просят, если возможно, найти ему пару. Поверить в такое совпадение было трудно, но в подкатившей к нашему дому тележке стояла волчица.

Теперь предстояло понять, где редкого зверя поселить. Временная клетка, в которой его привезли, была не только хлипкой, но и такой тесной, что бедное животное не могло повернуться. Хотя прежний хозяин заверял нас, что поймал волчицу совсем недавно, она оказалась покладистой и безропотно позволила нам с Аполлонио надеть на нее кожаный ошейник. Мы осторожно вытащили ее из повозки и привязали к дереву. Я предложил ей кусок сырого мяса, но она презрительно отвернулась. Аполлонио посоветовал угостить волчицу бананами. Мне казалось, что это не самая подходящая пища для хищника, но наша гостья, к моему удивлению, мигом умяла четыре сладких плода. Через некоторое время она стала настырно, со всей волчьей мощью рваться на привязи. Я испугался, что разозленный зверь повредит себе шею, и не придумал ничего лучше, как, загнав цыплят в курятник, выпустить волчицу на птичий двор. Пока она наслаждалась относительной свободой, мы, вооружившись пилами и молотками, спешно превращали большой деревянный ящик в клетку. К вечеру работа была закончена. Мы установили клетку рядом с загородкой и уговорами попытались заманить зверя в его новое жилище. Волчица категорически отказывалась, свирепо щелкала зубами и угрожающе рычала. Тогда мы решили изменить тактику. Аполлонио положил несколько бананов в дальний угол клетки, а сам занял стратегическую позицию у входа, чтобы захлопнуть дверь, как только волчица надумает войти. Тем временем я принялся готовить дорожные клетки для носух.

Сгустились сумерки, но волчица по-прежнему не выказывала ни малейшего желания познакомиться с клеткой. Я подошел к Аполлонио, чтобы посоветоваться, как нам быть, и в эту минуту она неожиданно рванулась с привязи, одним прыжком перелетела через невысокую проволочную загородку — и исчезла в темноте.

Сад был обнесен надежным забором, защищавшим от нашествий бездомных собак, и я надеялся, что в город волчица не убежит. Но она запросто могла затеряться на огромном участке, густо заросшем бамбуком, цветущими деревьями и декоративными кактусами. Через несколько минут совсем стемнело. Мы с Чарльзом и Аполлонио побежали за фонариками и целый час рыскали по саду, тщетно пытаясь найти хотя бы какие-то следы беглянки. Казалось, она растворилась в воздухе. Мы решили разделиться и прочесывать участок за участком.

Вскоре из дальнего угла сада раздался ликующий вопль Аполлонио: «Сеньор, сеньор, она здесь!»

Я помчался к нему и в ярком свете фонарика увидел волчицу. Она сидела на лужайке, окруженной высокими кактусами, и раздраженно рычала. Но что делать дальше? Ни веревки, ни сети, ни клетки у нас не было. Пока я размышлял, Аполлонио перепрыгнул через кактусы и схватил разъяренного зверя за шкирку. Чтобы не показаться трусом, я следом за ним перемахнул через заросли, бросился к Аполлонио, пытавшемуся удержать рычащую волчицу, и крепко обхватил его за пояс. Через миг я отпрянул, и в эту секунду она мертвой хваткой вцепилась в руку Аполлонио. Я тут же запрыгнул на нее и крепко сдавил ей голову. Перепуганная волчица разжала зубы. К счастью, рана оказалась неглубокой. Увидев, что происходит, Чарльз побежал за клеткой. Рассвирепевшая волчица рвалась из наших рук, нам казалось, что Чарльза нет целую вечность, но в конце концов он появился, и мы общими усилиями запихнули хищника за решетку.

Наконец последние приготовления завершились. Настал день отлета. Друзья собрались в аэропорту, чтобы попрощаться с нами. Самолет в последний раз покружил над Асунсьоном. Мы с облегчением вздохнули — одна из самых трудных экспедиций подходила к концу — и все же покидать Парагвай было грустно.

На два дня мы застряли в Буэнос-Айресе, но нам удалось разместить клетки в таможенном пакгаузе и тем самым обойти иммиграционно-карантинные препоны. По счастливой случайности оказалось, что одновременно с нами в городе находится мой добрый знакомый; они вместе с женой снарядили собственную экспедицию за редкими животными. Я разыскал номер его телефона, позвонил, трубку взяла жена и, узнав, каких животных мы везем в Лондон, легкомысленно похвасталась: «Кстати, а у нас уже есть гигантский броненосец».

«Повезло вам! — Я с трудом сдерживал зависть. — А можно на него посмотреть? Мы так долго искали его в Парагвае, и все без толку. Хотя бы увидеть, как он выглядит…»

«Знаешь, честно говоря, — она замялась, — на самом деле его у нас еще нет. Но мы слышали, что на севере Парагвая, километрах в восьмистах отсюда, какой-то парень его поймал. Собираемся туда поехать и зверя купить».

Я подумал, что было бы нечестно их разочаровывать, — и умолчал о наших приключениях в Консепсьоне. Через несколько месяцев я узнал, что им повезло не больше, чем нам.

Вылет нашего грузового самолета отложили на несколько часов, и на пересадку в Пуэрто-Рико мы опоздали. К счастью, в аэропорту дожидался отправления роскошный пассажирский лайнер, пустым возвращавшийся в Нью-Йорк, и руководство компании любезно пустило в него нас вместе со зверинцем, а стюарды с готовностью поделились с ними невостребованными пассажирскими обедами. Понравилась бы нашим животным лососевая икра, сказать трудно, ее мы не предлагали, но копченый лосось явно пришелся по вкусу броненосцам и носухам, а попугаи с удовольствием пообедали сочными калифорнийскими персиками.