Путешествия для избранных. Рассказы - [2]

- Когда решили? - едва не задохнувшись от волнения, брякнула я. Наверное, более неуместного вопроса в этот момент невозможно было придумать.

- Только что, - ответил Белов. - Я доверяю друзьям, по полагаюсь только на личное впечатление. - И тут он, наконец, улыбнулся.

Так я попала в экспедицию. И страстно мечтала, чтобы она оказалась удачной и старая морская примета не оправдалась. Однако, как назло, на полпути к большому спутнику стал отказывать реактор. Мы находились в опасной метеоритной зоне и вынуждены были срочно искать место для посадки. В центральном отсеке, который экипаж по традиции именовал кают-компанией, зашелестели звездные атласы. К счастью, ближайшая пригодная для посадки планета находилась не так уж далеко. Но, прочитав ее описание в справочнике, я расстроилась: встреча с этой безымянной крохотной планеткой сулила мало интересного. Приборы исследовательского корабля, облетавшего ее несколько лет назад, не зафиксировали перспективных месторождений. Визуальные наблюдения и съемка также мало что дали.

Глазам наших предшественников предстала бурая каменистая равнина, лишь изредка оживляемая скупыми островками растений и зеркалами небольших озер. Исследователи не сочли нужным совершать посадку, ограничившись тем, что взяли пробы атмосферного воздуха на разной высоте. Воздух этот, хотя и содержал незначительную примесь неизвестных газов, оказался по составу весьма сходным с земным. К сожалению, пробы атмосферы доставить на Землю не удалось, в районе вспомогательной марсианской базы огромных размеров метеорит протаранил транспортный отсек корабля, и все образцы погибли. Таким образом, единственное, что мы знали о безымянной планете, которая должна была приютить нас на несколько суток, - это то, что особого интереса для науки она не представляет.

Корабль совершил посадку неподалеку от небольшого высыхающего озерца. Некоторое время Эрнст и Виктор изучали данные наружных измерений, после чего подтвердили, что воздух планеты пригоден для жизнедеятельности.

- Свободные от аварийной вахты могут помочь Дробному взять пробы жидкости, грунта и собрать образцы, - сказал Белов.

«Свободные от аварийной вахты», то бишь я, поскольку остальные должны были заняться наладкой реактора, смущенно потупились.

- И обязательно возьмите оружие, - добавил Эрнст. - Чем черт не шутит, до нас здесь никого не было.

Надев специальные костюмы, мы с Виктором отправились на разведку. У меня было такое ощущение, будто мы находимся в обычной земной пустыне где-нибудь в предгорных районах. Только воздух здесь имел незнакомый привкус - был влажным, солоноватым и словно насыщенным озоном. Может, от этого непривычного пьянящего воздуха, а скорее всего, от никогда раньше не испытанного мною счастья вместе с любимым делать первые шаги по незнакомой планете у меня кружилась голова, и я несла всякую романтическую чушь.

Дробный глядел на меня молча, со снисходительной улыбкой, как на не в меру расшалившегося ребенка, но я знала, что в эти мгновения он тоже счастлив.

Следы на берегу озера мы заметили почти одновременно. Это были большие, глубокие вмятины, оставленные, по-видимому, гигантских размеров когтями.

Рядом причудливым узором расходились многочисленные отпечатки поменьше. Словно зачарованные, вглядывались мы в эти свидетельства неизвестной жизни. Виктор озадаченно покачал головой, затем подошел к озеру и опустил в него длинный, тонкий, как шпага, химический зонд. Взглянув на крохотный экран в рукоятке прибора, он разочарованно пробормотал:

- Обыкновенная вода!…

- В которой живут обыкновенные рыбы, - добавила я, глядя, как в коричневатой глубине мелькают быстрые вытянутые тени.

- Обыкновенные? - бросил на меня Дробный какой-то отрешенный взгляд, доставая из заплечного ранца компактную мелкоячеистую сеть.

Несколько раз забрасывали мы ее в озеро, но сеть приносила лишь обрывки длинных, похожих на змей водорослей, увенчанных широкими, разделенными на четыре равные доли листьями.

Наконец нам удалось вытащить на берег добычу посолидней - крупную, около метра в длину рыбину, покрытую словно лакированной панцирной чешуей.

- Слушай, - сказала я, - у меня такое ощущение, что где-то я эту рыбу уже видела. На рисунке, конечно.

- Не сомневаюсь, - подтвердил Виктор. - В аквариуме ты ее видеть не могла. Голову готов дать па отсечение, что это целакант или латимерия - первобытная рыба, которая когда-то на Земле вышла из воды на сушу, дав тем самым начало бесчисленным видам ползающих, прыгающих и всяких других тварей. В конечном счете, не будь этой рыбы, вернее, ее земного варианта, и нас бы с тобой не было. Кажется, я начинаю понимать, - волнуясь, понизил голос Дробный. - Если на этой планете условия похожи на земные, то и процесс эволюции тут протекает так же или почти так же, судя по этому целаканту. Но ведь тогда… - он оборвал фразу, ошалело потряс головой и умолк надолго.

- С рыбой что делать? - спросила я.

- С рыбой? - взглянул он на меня невидящими глазами, - Опусти в воду сеть, только смотри, чтоб целакант ее не утянул.

- О чем ты думаешь? - не удержалась я, закончив возиться с сетью.