– А кто будет рассказывать нам сказки на ночь? – жалобно заныл Том.
– Я, – ответила вошедшая в комнату Сьюзен. – И я думаю, вы должны поблагодарить Сару за то, что она столько времени отдала вам, а не заставлять ее чувствовать себя виноватой.
– Сара, мы не хотели, – заявил Тим. – Мы хотим, чтобы ты была счастлива.
– Ну, с Тариком она будет счастлива, – объявила Джесси, высокомерно глядя на младших братьев. – Между прочим, я каталась в том шикарном лимузине!
Мальчишки тут же заорали, чтобы и их прокатили. Тарик добродушно согласился, пригласив и Джесси, и девочка, чувствуя себя королевой, возглавила процессию.
Сьюзен задержала падчерицу и с тревогой вгляделась в ее лицо.
– Сара, ты будешь счастлива с ним?
– В любом случае это – приключение, – сухо ответила Сара.
– Ты столько сделала для нас. Я не знаю, что и сказать… я так тебе благодарна.
– Просто постарайся не подпускать папу к бутылке.
– Думаю, что Тарик уже позаботился об этом. Твоему отцу совсем не нравилось то, что он делал, и, слава Богу, все уже позади!
Пылкая тирада Сьюзен насторожила Сару.
– Я не совсем понимаю.
Сьюзен явно стало не по себе.
– Не обращай внимания. Дру важно сохранить чувство собственного достоинства. Ему и так не по себе оттого, что именно ты уговорила Тарика не забирать лошадей. Он не подведет тебя, Сара.
– Дело не во мне. Главное – семья, – возразила Сара, расстроенная уклончивым ответом Сьюзен. Необходимо, чтобы мачеха поняла: собственное достоинство в этом деле не главное. – Я не хотела, чтобы вы с папой расстались.
– Я никогда бы не оставила твоего отца. Мы столько пережили вместе. Он поддерживал меня, когда я была совершенно беспомощна. Я пройду с ним через все, что угодно, Сара. Не тревожься о нас. Мы преодолеем и эти трудности. Все наладится.
Столкнувшись с такой преданностью и решимостью, Сара не нашла в себе сил расспрашивать дальше. Брак – интимное дело двоих людей, и никакие ее слова ничего не изменят… как ничего не изменяли в прошлом.
Женщины остались на веранде, наблюдая за финальным шоу Тарика. Лимузин отправился в еще одно путешествие по ферме, унося трех возбужденных детей и мужчину, который держал в своих сильных руках их будущее.
– Сара, мне очень жаль, что ты пострадала из-за развода.
– Не твоя вина.
Никто не предлагал ей сочувствие, когда она в этом нуждалась. Тем более оно не нужно ей задним числом.
– Я могла предложить тебе жить с нами, но я этого не сделала, – с сожалением признала Сьюзен.
Сара была сыта по горло отцовскими угрызениями совести и не желала выслушивать извинения Сьюзен.
– Что было, то прошло, – отрезала она.
– Я хочу, чтобы ты знала: мы всегда будем рады тебе. Приезжай в любое время. И на сколько захочешь.
Слишком поздно, подумала Сара с печальной иронией. И предложение это вызвано чувством долга. А людям неприятно быть в долгу. Это плохо отражается на чувствах. Правда, с детьми все не так. И они никогда не узнают. Тем не менее между ней и родителями неловкость останется, лишая ее близости, которой она так желала.
– Спасибо.
Каким бы искренним ни казалось предложение Сьюзен, оно запоздало. Тарик будет управлять ее жизнью в течение следующих двенадцати месяцев. Может, дольше, если…
С тяжелым сердцем Сара повернулась к мачехе. Господи, она чуть не забыла самое главное!
– Сьюзен, пожалуйста, скажи папе, чтобы он сделал все возможное и невозможное с Ураганом. Это очень важно, если он действительно не хочет подвести меня.
Успех Урагана на следующем Мельбурнском кубке – ее пропуск в свободный мир.
– Я скажу ему.
– Не забудешь?
– Я обещаю.
Обещания… невыполненные обещания… ими она тоже сыта по горло…
Лимузин вернулся.
Ее время здесь истекло.
Дети прощались весело… объятия, поцелуи, наилучшие пожелания…
Сара опустилась на бархатное сиденье рядом с Тариком. Шофер закрыл дверцу.
Сьюзен и дети махали вслед, но не было смысла отвечать им тем же. Тонированные стекла уже отрезали ее от них, замкнули в мире Тарика.
– Спасибо, что облегчили прощание, – чопорно поблагодарила Сара.
– И тебе тоже было легко?
Она скривилась, посмотрела ему в глаза и поняла, что он испытывает ее честность.
– И да, и нет.
От его понимающего кивка она почувствовала и удовольствие и беспокойство одновременно. Тарик так ловко манипулировал ими в этот день, что она решила поставить все точки над «i».
– Я высоко ценю вашу… доброту… в данных обстоятельствах, однако, если вы что-то пообещали Джесси, пожалуйста, не забудьте о своих обещаниях.
Невозмутимый взгляд синих глаз словно сверлил ее.
– Я никогда не даю обещаний, которые не собираюсь выполнить.
Сара вдруг почувствовала себя очень глупой. Тарик сегодня прекрасно дал понять, что высоко ценит именно доверие. Вероятно, для него доверие важно не меньше, чем для нее.
– Значит, вы действительно отпустите меня, если Ураган хорошо пробежит в следующем году? – сказала она, надеясь, что он подтвердит это свое обещание.
Под его взглядом тело ее распалялось, мысли путались.
– Ты будешь свободна… ты не будешь заложницей.
Его слова гулким эхом отозвались в ее ушах, почему-то заставляя думать о более интимной связи. В глубине души она знала, что никогда не освободится от Тарика, даже если через год уже станет не нужна ему.
