Путь птиц или дорога чуда - [54]

- О, милорд, это слишком большая честь для меня! - воскликнул Рыцарь Очень Печального Образа. - Но я согласен и обещаю обращаться с вами подобающим вашему сану образом.

Звери быстро разогнали остатки черного войска. Главный кошмар совсем сник и превратился в большую черную лужу, которая стекла по ступеням и просочилась между плитами.

Путь во дворец был открыт. Андрей со своими друзьями спешились и по ступенькам поднялись к высоким белым дверям. Они вошли во дворец и поразились тому, как кошмары успели разрушить и загадить его изнутри. Когда-то роскошная лестница была залита черной грязью и только по отдельным местам можно было понять, что она сделана из ослепительно белого кварца. Резные каменные перила были по большей части разбиты, матовые стены покрылись трещинами и выбоинами, а великолепный мозаичный потолок местами обрушился и являл собою жалкое зрилище.

Рыцари поднялись по ступеням наверх, вошли в раскрытые двери тронного зала и, как оказалось, вовремя. На белом, как снег, троне из лунного камня восседал Рыцарь Ночи в окружении своих отвратительных подчиненных. Несколько десятков кошмаров вертелись вокруг мраморных колонн, к которым тяжелыми цепями были прикованы дворцовые обитатели в белых одеждах. Все они были одинаково напуганы, и лишь одна - высокая красивая девушка с белой бриллиантовой диадемой на голове - сохраняла гордый независимый вид. Ее прекрасное лицо не выражало ни гнева, ни растерянности, и Андрей сразу понял, что перед ним Фея страны Белых Снов.

- Это опять ты! - не вставая с трона, злобно проговорил Рыцарь Ночи.

- Да я, - спокойно ответил Андрей. - И на этот раз собираюсь проучить вас так, что вы надолго забудете дорогу в соседние страны. Немедленно отпустите Фею и её свиту, или я здесь же разделаюсь с вами.

- Ты мне надоел, мальчишка, - сказал Рыцарь Ночи. Лицо его потемнело от ненависти, он подался вперед и так вцепился в трон, что пальцы его сделались такими же белыми, как и камень, из которого был вырублен этот символ королевской власти. - Последнее время я слишком часто тебя вижу. Пришло время положить этому конец.

- За этим я и пришел сюда, - ответил Андрей. Он хотел было подойти к Рыцарю Ночи, но его черные слуги обступили хозяина плотным кольцом и обнажили мечи.

- Не торопись, сопляк, - сказал Рыцарь Ночи.

- Вы не хотите со мной драться? - насмешливо спросил Андрей.

- Хочу и даже мечтаю, - ответил злодей. - Но не раньше, чем моя доблестная армия разгонит твой зоопарк. После этого я лично примусь за тебя.

- Вашей армии уже не существует, - сказал Андрей.

- Глупый, наивный мальчишка, - громко рассмеялся Рыцарь Ночи. - Мои воины всего лишь отступили, но теперь я снова вызову их. - Предводитель черного воинства поднялся с трона и в окружении отряда кошмаров вышел из зала. Рыцари белого воинства последовали за ним, и лишь Андрей задержался на минуту, чтобы освободить пленников от цепей. Для начала он отогнал от Феи двух черных уродцев, оставшихся охранять хозяйку дворца. Затем осторожно размотал цепь и, поклонившись Фее, учтиво проговорил:

- Вы свободны, Ваше Величество. Обещаю, что сегодня мы проучим злодеев так, чтобы они больше никогда здесь не появились.

- Ты настоящий рыцарь, мальчик, - ответила Фея. Она достала из рукава маленький серебряный жезл и протянула его Андрею. - Возьми, он сделает тебя неуязвимым в битве.

- Спасибо, Ваше Величество, - поблагодарил Андрей. - А почему же вы сами не воспользовались им?

- Правительнице страны Белых Снов не пристало драться с кошмарами. А кроме того, те, кто навсегда поселился в моей стране никогда не принимает правил игры бандитов, даже если им грозит смерть. Здесь живут только те, кто навсегда отказался от насилия, кто дал обет никогда в жизни не брать в руки оружия. А теперь иди, твои друзья ждут своего предводителя.

* * *

Когда Андрей выскочил из дворца, почти вся площадь уже была запружена кошмарами, а из щелей между мраморными плитами лезли все новые и новые чудовища. Они вылезали, принимали прежний вид и становились в строй. По другую же сторону он увидел белое воинство, и оно показалось ему таким маленьким по сравнению с вражеской армией, что Андрей испугался за своих друзей.

- Ну что, мальчишка? - крикнул Рыцарь Ночи, который для наблюдения за битвой забрался на крышу одного из дворцовых флигелей. - Мои воины неуязвимы, - хвастал он. - Их можно загнать в щель только на время, но невозможно уничтожить совсем.

Последним появился главный кошмар. Он вырос из щели словно аэростат, раскрыл свою бездонную пасть и расхохотался, да так громко, что с фронтона дворца посыпалась лепнина.

- Выходит я зря скормил этой образине свою ванну, - с сожалением сказал Синий Друг. - Он, по-моему, от этого стал ещё больше.

- Не расстраивайтесь, милорд, - ответил ему Рыцарь Очень Печального Образа. - Когда мы доберемся до моего королевства, я подарю вам большую дубовую лохань, в которой меня купали ребенком. Если конечно мое королевство ещё существует.

- Сомневаюсь, что вообще куда-нибудь доберемся после этого боя, - с сомнением ответил Синий Друг, указывая на огромное войско Рыцаря Ночи.