Путь Кочегара V - [5]

— Люди?

— Про Ыккенган рассказывают различные ужасающие истории, — взяла слово Сати. — Как предупреждение каждому, кто решится идти путем служения темному божеству. Считается, что все началось с хана Ыккенгана по имени Антхорет. Правитель был очень стар. Орок пообещал ему, что продлит жизнь, если тот будет распространять тайное учение среди своих приближенных. Так вскоре большая часть придворных и ханская стража стали слугами Орока. Культ распространился и среди горожан. Катастрофа случилась больше ста лет назад в проклятую декаду второго лета: дух Орока был призван в город. Темный огонь пировал, пожирая одного за другим: жителей, скотину, растения. Прислужники не давали людям покинуть город. Проклятый огонь настолько разросся, что принялся пожирать дома и землю. Лишь столкнувшись с подземным огнем Фанши, дух Орока получил достойный отпор. Так и образовалась бездна Орока, что находится здесь уже многие десятилетия.

— Бездна статична? Сужается или расширяется?

— Расширяется, но всего на несколько шагов в год, — махнул рукой Айхен. — Так ей до ближайшего поселения тысячу лет плестись.

— Но, выходит, рано или поздно бездна захватит все Степи. Неужели ничего не пытались с ней сделать?

— Попробуйте сами что-нибудь с ней сделать, брат Ли, — пожал плечами командир. — Пока бездна далеко, никому нет до нее дела.

— Знакомое отношение, — хмыкнул я, увидев параллели с проблемами из родного мира. — А что стало с ханом Антхоретом и остальными слугами Орока?

— Они отправились в поход и взяли штурмом Ыштерган — ближайший оазис отсюда, — объяснила Сати. — Говорят, в Ыштергане тоже окопались слуги Орока, поэтому им удалось взять город без серьезного сопротивления.

— Что произошло с Ыштерганом дальше?

— Там теперь еще одна бездна Орока, — заметила Даррака.

— И сколько еще городов посетили слуги Орока?

— Больше не успели, — ответила Бхоль. — Вольные Степи, узнав о падении Ыккенгана, начали понемногу шевелиться. Но они и тогда были серьезно раздроблены. Лишь когда пал Ыштерган, ханы, наконец, осознали, что так может случиться с каждым из них. Вольные Степи впервые за долгое время объединились и выступили единым фронтом против темного воинства Орока. В продолжительной и кровавой битве Антхорет вместе с другими слугами потерпели поражение. Говорят, Орок забрал душу хана к себе на небо в честь высоких заслуг — благодаря ему в степях появились сразу две бездны. Чтоб его огонь погас навечно! — ругнулась Сати.

— Поглазели, и хватит, — подал голос Айхен. — Отправляемся!

Дилижанс покинул холм рядом с бездной и покатил дальше на восток. Пассажиры помалкивали еще долгое время. Темный провал с его чернильным огнем, пожирающим пламя Фанши, походил на отвратную язву на теле мира. Грохочущий гром и мрачные тучи с молниями не добавляли очков привлекательности туристической достопримечательности. Необычное местечко и меня проняло. Оставалось радоваться, что я не какой-нибудь избранный, призванный в этот мир, чтобы бороться с разъедающими планету проклятыми провалами. Пусть разбирается какой-нибудь местный великий герой. Я — простой кочегар со вполне обыденными мечтами и желаниями.

— О, кулмрац, — заметила Даррака.

Мы с Сати присмотрелись и тоже увидели силуэт массивной птицы вдали на горизонте.

— Сюда приближается, — добавила Чонджул.

— Обычно они не нападают на дилижанс, — встревожилась Сати.

Нини с подзорной трубой забралась на крышу и присмотрелась.

— Прокаженный кулмрац! — воскликнула она. — Вокруг него темная дымка, да и перья черные местами. Идет на нас!

Айхен поддал жару, и дилижанс немного ускорился, развив максимально возможный темп.

— Итак, кто умеет водить дилижанс? — обратился к нам командир.

Несколько человек откликнулось, в том числе, и мы с Сати.

— Ученица Ордена Семи Облаков… бери управление на себя. Держись дороги и следи за ухабами.

— Принято! — Сати обернулась в мою сторону и сузила глаза. — Постарайтесь обойтись без ваших безумных планов, господин Кон.

— Спасибо, что беспокоишься, дорогая…

Фыркнув, Бхоль отправилась в кабину водителя, а Айхен полез наверх. За ним на крышу последовал я, а также наши штатные лучники, которых ранее инструктировала Нини. У одного, как и у самой Нини, даже имелся свой собственный личный лук горного ранга. Айхен принялся прогревать массивную паровую баллисту, вбрасывая в котел духовный огонь. По периметру выставили щиты, за которыми стрелки могли спрятаться от встречного огня.

Кулмрац неумолимо приближался. Тварь передвигалась явно быстрее дилижанса, так что возможностей уйти от нее у нас не было. Вскоре и мы заметили, что зверь имеет темные отметины на своем оперении, а также источает случайные всплески темного пламени. Длинный клюв кулмраца почернел и искривился, став похожим на крюк. По всей видимости, он охотился вблизи бездны Орока, либо пообедал прокаженной зверушкой. Я вспомнил о прокаженных лошадях племени Тургол, которые бросались на нас с ожесточением и азартом.

Массивная туша, весом в несколько сотен килограмм, неслась на нас на всех парах.

— Нини, ты разве не пополнила запас снарядов со жгучей водой?!

— Но ты же сказал, что в приоритете обычные…