Путь к звёздам - [141]

Дав понять многозначительным покачиванием головы, что, с одной стороны, во многом разделяет опасения пессимистов, а с другой — восхищается решительностью первопроходцев, доктор Шульц завершила свою речь:

— На протяжении 16 суток, оставшихся до старта, «Пегас» будет проходить последние предполётные тесты и приготовления здесь, на «Gateway». Двумстам сорока членам экипажа и участникам экспедиции будет предоставлен двухнедельный отпуск, который они смогут провести на Земле прежде, чем покинут её навсегда. Руководство корпорации настоятельно рекомендовало представителям СМИ не беспокоить членов экспедиции до заключительной пресс-конференции, которая состоится 4-го января. И я собираюсь выполнить эту просьбу.

«Хотя и имею слабые надежды на добросовестное отношение к ней всевозможными фриками, папарацци, фанатами и зеваками со всего Земного шара» — подумала, но не стала произносить вслух Саманта.

— Сегодня же я воспользуюсь последним шансом пообщаться с некоторыми членами экспедиции тут, на «Gateway».

Саманта как раз успела завершить вступительную речь к моменту, когда шлюз, ведущий из стыковочного отсека в более глубокие недра станции «Gateway», открылся, и из него начала выплывать вереница людей в лазурной униформе проекта «Пионер: Экспансия». Её дрон-оператор мгновенно сфокусировался на первой из них — коротко стриженной латиноамериканке, которая своими широкими плечами напоминала теннисистку. Мужиковатые черты лица Люсии Маркес, второго помощника капитана «Пегаса», смотрелись грубовато, но казались скорее приятными, чем уродливыми, если её большой широкий рот расплывался в улыбке.

Прямо у шлюза бразильского астронавта уже встречали несколько коллег Саманты.

— Люсия, что вы чувствуете перед стартом?!

— Где вы планируете провести последний отпуск, мисс Маркес?!

— Полковник Маркес, вы и Рикардо Гизу — известнейшие из бразильцев, которым предстоит покорить новый мир. Чувствуете ли вы из-за этого гордость?!

Не растерявшись, и посмотрев в объектив именно того дрона, который принадлежал дружественному бразильскому информационному каналу, чей корреспондент задал последний вопрос, Люсия (она была отнюдь не глупа) ровным и уверенным голосом произнесла:

— Для меня это величайшая честь и огромная ответственность. Но я давно и хорошо всё обдумала, и готова к тому, что нас ждёт. Чувствую себя воодушевленно, решительно и слегка волнительно. Отпуск я проведу с родными, которых оставляю на Земле — матерью и сестрой.

Саша, показавшаяся в поле зрения репортёров вскоре после Люсии, обрадовалась было, что та отвлекла на себя их внимание. Но торжество было недолгим — внимание большинства из доброй дюжины караулящих их журналистов и их дронов (и как только администрация «Gateway» повыдавала столько разрешений на их использование?!) моментально переключилось на неё.

За год, прошедший с момента назначения капитаном, Саша привыкла к публичности до такой степени, что обрушившийся на неё шквал вспышек и назойливых вопросов не слишком её взволновал. Нечто подобное происходило практически каждый раз, когда она оказывалась в людном месте где-либо на Земле. И это вдобавок к тому, что, она, по настоянию пиарщиков, посвящала не менее часа-двух в день записи видеоблогов, посвященных кораблю и проекту, за которыми следили миллионы пользователей со всего мира.

Саша бесстрашно подставила своё лицо объективам камер. В дополненной реальности она наблюдала за тем, как «Афина» даёт краткое описание каждому из журналистов («дружественное издание», «критик проекта», «работает на конкурентов», и прочее). Искин обрабатывал все вопросы раньше, чем репортёры успевали их полностью озвучить, и с ловкостью опытного суфлёра подбрасывал Тёрнер продуманные, заранее одобренные руководством и соответствующие корпоративной политике ответы. С новым нейропроцессором, который существенно ускорял обработку информации и усиливал когнитивные способности, ориентироваться в такой информационной буре было не сложнее, чем вести неспешный разговор за чашкой чая. Ей даже приходилось сознательно останавливать себя, чтобы не начинать отвечать раньше, чем вопрос будет полностью произнесён.

— Доктор Тёрнер, как вы оцениваете результаты испытаний?!

— Очень высоко. «Пегас» полностью подтвердил свою готовность к полёту.

— Как капитан корабля, ответственный за жизни экипажа и пассажиров — не считаете ли вы, что испытания были слишком короткими?! Не просили ли вы правление об их продлении?!

— Испытания были достаточными, и мы обрели требуемую степень уверенности, чтобы смело отправляться в путь. Я полностью поддерживаю решение правления.

— Вы стартуете первыми только для того, чтобы обогнать конкурентов?!

— Мы стартуем потому, что мы к этому готовы.

— Как у вас может быть уверенность в надёжности «кокона Бланка» для защиты людей от проникающей радиации, если он никогда не испытывался на скорости в 40 % скорости света?!

— Практические испытания на меньшей скорости в сочетании с качественным моделированием дают нам крайне высокую уверенность в надёжности этой чудесной технологии.

Среди наседающих на неё представителей прессы, Саша, чеканящая ответы с самообладанием и чёткостью робота, вдруг увидела хорошо знакомую безалаберную причёску, а затем и черты улыбающегося лица Саманты Шульц. Нежданное присутствие старой знакомой затронуло какие-то шестерёнки в Сашином мозгу, которые в режиме ускоренной обработки информации напрочь отключались. Выйдя из состояния идеальной собранности и невозмутимости, Саша позволила краешкам своих губ слегка изогнуться, образовав нечто вроде улыбки. Она очень удивилась, осознав, что это движение губы успели почти позабыть.