Путь к звёздам - [140]

План «Ледокол» предполагал проход корабля через Пояс астероидов, который даст возможность в полной мере испытать способность навигационной системы прокладывать курс в обход опасных объектов, как бы многочисленны они ни были, и как бы разнообразны ни были их орбиты, даже на довольно большой скорости. Дополнительно будет протестирована способность защитной системы «Space Shell» надёжно ограждать корабль от мелких объектов, обойти которые невозможно или нецелесообразно, таких как обломки астероидов массой в несколько килограмм или грамм.

Пояс астероидов не представлял собой сплошное и очень плотное скопление летающих камней, как его многие представляли. Около 2 миллионов астероидов, формирующих Пояс, были растянуты на такое расстояние, что сотни космических аппаратов, пересёкших его на протяжении уже более полуторавековой космической эры, не только не проходили в опасной близости от какого-либо из астероидов, но зачастую даже не наблюдали ни один из них в зоне визуальной видимости.

Однако задача заметно усложнялась, если требовалось пронестись сквозь Пояс со скоростью в 55 млн. км/час, полагаясь на то, что сенсор безошибочно определил положение, скорость и траекторию движения каждого из астероидов, а ИИ выполнил правильный расчёт их курса, исключающий столкновение.

Никто не стал бы затевать подобного в здравом уме без крайней на то необходимости, рискуя потерять корабль, стоимость которого превышала годовой бюджет крупного и развитого государства. Однако на пути к Тау Кита кораблю придётся проходить даже более опасные Пояс Койпера и Облако Оорта, на значительно более высокой скорости. И если окажется, что навигационная система неспособна с этим справиться, уж лучше пусть это случится во время испытаний, когда на борту находятся только двадцать человек экипажа и пятеро добровольцев, на которых тестируются капсулы криосна, а не все двести сорок членов экспедиции.

Этот тест был самым опасным в серии испытаний, которые длились уже почти восемь месяцев. Тёрнер не сомневалась, что даже Бриггс, который буравил её невозмутимым взглядом опытного ветерана, вынужденного подчиняться выскочке — предпринимал усилия, чтобы не намочить портки. Но она совсем не чувствовала страха. Она ощущала «Пегас» каждым свои нейроном. Была им. И знала — к этому испытанию корабль готов.

— Начало испытаний разрешаю, — произнесли губы женщины в то время, когда её сознание находилось далеко за пределами центра управления, прямо в открытом космосе.

Глава 53: Лихорадка перед отбытием

Неделю спустя…

Станция «Gateway» на орбите Луны. Стыковочный отсек.

На Земле — 22 декабря 2126 года, 16:55 по Гринвичу.

— Итак, я снова здесь, — обратилась к своим зрителям Саманта Шульц, улыбнувшись в объектив дрона-оператора после того, как эффектно перекувыркнулась в воздухе. — Это моя третья за прошедший год командировка на «Gateway». И, как бы невероятно это ни прозвучало — последняя, во время которой я смогу застать на станции «Пегас» и членов его команды.

Движением руки Саманта скомандовала дрону-оператору облететь стыковочный отсек, чтобы показать его панораму. В воздухе летательный аппарат едва не столкнулся с другим таким же, который использовал журналист одного из североамериканских новостных агентств. Владелец дрона виновато улыбнулся Саманте, выражая тем самым извинение. Та в ответ показала коллеге жесть «всё ОК», подобный тому, которыми пользовались дайверы во время погружений под воду.

— Как вы можете видеть, я здесь сегодня не одна. И немудрено. Это всё ещё кажется невероятным, но вчера вечером, по прошествии менее девяти месяцев полётных испытаний «Пегаса», всего пять из которых корабль пробыл непосредственно в космосе, президент корпорации «Терра Нова» Моника Мейер торжественно объявила о том, что корабль отправится в межзвёздную экспедицию к планете Тау Кита Е, известную как Земля-2, 7 января 2127 года в 24:00 по Гринвичу. Таймер обратного отсчёта, появившийся на портале expansion.com, немедленно перекочевал на страницы всех ведущих мировых информационных агентств, и находится сейчас на отметке 16 суток, 7 часов и 4 минуты от настоящего момента.

Переведя в подтверждение своих слов камеру дрона на голографическое табло с таймером, которое недавно появилось и на «Gateway», Саманта продолжила:

— Сенсационное заявление руководства «Терра Новы» всколыхнуло мировую общественность. Ведь перед этим из уст целого ряда экспертов прозвучали прогнозы, что полётные испытания звездолётов растянутся на пять-семь лет, не говоря уже о том, что наука до сих пор не дала ответов на целый ряд вопросов, связанных с возможностью выживания человека на Земле-2. Не стану уже и вспоминать того факта, что от «Лиама» по-прежнему не приходит новых сообщений, что порождает целый ряд вопросов о том что или кто заставили искина умолкнуть, и можно ли доверять полученным от него данным. Напомню, официальный представитель проекта «Star Bridge», в рамках которого двумя неделями ранее завершилось строительство межзвёздного корабля «Эра», признал, что старта не стоит ждать до осени 2128 года. Что касается проекта «Синьцзы», то планируемая дата запуска «Прорыва», постройка которого находится сейчас на завершающей стадии, остаётся засекреченной. Невероятно, но факт — «Пегас», которому так многие пророчили бесславную судьбу долгостроя и аутсайдера, судя по всему, отбудет к системе Тау Кита со значительным опережением конкурентов. Открытым, однако, остаётся вопрос о том, оправдана ли такая спешка. Несмотря на многообещающие результаты полётных испытаний корабля, целый ряд консервативно настроенных специалистов уже успели высказаться о форсировании его старта как об авантюризме, продиктованном политическими и корпоративными амбициями, который не строится на достаточном научно-техническом базисе. Но к голосам скептиков не прислушались ни в самой «Терра Нове», ни в UNOOSA, где подтвердили, что дата старта корабля уже согласована, и юридических препятствий для его отбытия нет.