Путь к звездам - [53]

Добре инстинктивно отступил в низкую нишу, открывавшуюся в ближней скале. Когда каменный град немного стих, он тихонько высунул голову из своего убежища и оглянулся.

Первое, что ему бросилось в глаза, был труп его врага, раздавленного грудой острых камней. Только несколько щупальцев чудовища виднелись из-под камней и судорожно бичевали воздух. Одно из этих извивающихся щупальцев задело Добре, и он падая докатился до самого берега озера. Это было его спасением, — через минуту на место, где он только что стоял, убийственным градом посыпалась новая лавина камней.

Когда грохот обвалов окончательно замолк, совершенно оглушенный грохотом профессор медленно поднялся. Чтобы немного прийти в себя, он несколько раз подряд открыл и закрыл глаза.

— Так! Осьминог погиб, а я вот живу, — заметил он, наконец.

И очень довольный таким разрешением положения, прихрамывая подошел к одному из щупальцев чудовища и принялся тщательно исследовать его ткани в свою лупу…

* * *

Зрелище, открывшееся перед глазами руководителя экспедиции в проломе стены, было поистине удивительным. Недалеко от подземного озера, на камне сидел профессор Аурелиан Добре и методично орудовал своими инструментами.

— Профессор, дорогой мой! Наконец-то я вас отыскал! Как дела? Жив — здоров? Да отвечайте же, отвечайте!

Погруженный в свое занятие, Добре даже не поднял головы. Он только сделал ему знак рукой, продолжая укладывать в металлическую коробку с формалином толстые куски синей эпидермы.

Путешественники быстро расширили отверстие и, один за другим, пробрались через него во вторую пещеру. Несколько мгновений спустя, все они собрались вокруг биолога. Сидя спиной к ревущему водопаду, между скал и огромных булыжников, профессор держал на коленях одно из щупальцев осьминога. Он был так увлечен своей работой, что буквально не находил возможности отвечать на вопросы. Только закончив операцию, он поднял глаза и взглянул на них.

Невинная детская улыбка осветила его лицо.

— Ага, это вы! Очень, очень рад вас видеть! Так и знайте, я нашел здесь весьма, весьма интересные вещи.

Матей все еще не мог прийти в себя.

— Что с вами, профессор? — озабоченно повторил он свой вопрос. — Все в порядке? Ничего не случилось?

— Ничего, милый мой! Вот только немножко шумит в голове, а так я совсем здоров. У меня вышел небольшой конфликт с этим проклятым осьминогом, которому непременно хотелось сжать меня в своих объятиях. Но, как видите, этот номер не прошел. И теперь я произвел диссекцию его щупальца и обогатился несколькими интересными препаратами. Это все. Остальное расскажу вам после.

И больше от него ничего нельзя было добиться.

Перед уходом он наполнил одну из банок водой из подземного озера, в которой кишели водяные клещи,[22] какие-то личинки и разные мелкие животные.

Астронавты начали обратный путь к «Чайке». Всю дорогу старый профессор что-то бормотал про себя о растерянных банках и клетках. Но в глубине души он был очень счастлив: его ранец и мешок были до отказа полны, а фотографический аппарат уцелел каким-то чудом и даже не испортился.

Новые исследования — новые открытия

Вспомогательные двигатели приводили в движение гусеницы «Чайки», и она шла теперь со скоростью 70 км в час.

Астронавты миновали серую пустыню и вышли в степь. Они обошли знакомый оазис, раскинувшийся на берегу маленького озера, и были теперь далеко впереди. Несколько километров, и степь снова сменилась пустыней. Это была холмистая местность, сплошь занесенная песком, щебнями и глиной. Горячий ветер гнал далеко перед ними облака пыли. Беспрестанные, все более сильные землетрясения чувствовались даже внутри ракеты. Растительность была очень бедна.

Время от времени путешественники наблюдали перемещения почвы. От холмов отделялись огромные глыбы грунта и с шумом обрушивались вниз, а вслед за ними, неистово кружась, взметались к небу песчаные смерчи.

Каменные образования, встречавшиеся на пути гусеничной ракеты, были самых курьезных форм. Эоловые отложения в форме столов и сфер — творение суровых пустынных ветров — казались постройками, созданными какими-то умными существами. Некоторые из них, подобно грибам, опирались на тоненькие ножки.

Анна Григораш, выйдя из ракеты, с увлечением изучала их. Вооружившись маленьким геологическим топориком, она отбивала небольшие образцы от каждой скалы и усердно исследовала в лупу их строение.

— Что это за странные камни? Похоже, что это могильные камни доисторической эпохи, — заметил Прекуп.

— Ничего подобного! Нам, геологам, хорошо известны подобные образования на Земле. Появление их легко объяснимо, если принять во внимание, что вздутие или платформа, с одной стороны, и опорная колонна с другой, состоят из пород различной твердости. Верхние, более твердые слои — более устойчивые к выветриванию, а нижние — гораздо более рыхлые. Несомые ветром частицы кварца наносят им глубокие царапины, и, таким образом, появляются эти чудеса природы.

Несколькими километрами дальше, они наткнулись на новые, не менее интересные формы рельефа. Это были башни и стены, подымавшиеся на десятки метров над землей и состоящие из мягких графитов и глин, кварцевые колонны и скалы пирамидальной формы, в которых зияли ниши и глубокие пещеры. Издали они казались старинным, разрушенным городом.