Путь длиною в миллионы лет - [9]

Когда появились и как развивались древние приматы?

Современными биологическими науками, в частности палеонтологией, установлено, что массовое появление и наиболее интенсивное развитие представителей класса млекопитающих началось во время последней, новейшей эры существования Земли — кайнозойской (от греческого кайнос — новый, зое — жизнь).

Продолжительность этой эры около 73 миллионов лет. Она подразделяется на три периода (системы): палеогеновый (древний), неогеновый (новый) и четвертичный (или антропогеновый). Четвертичный период был назван антропогеновым (от антропос — человек и ген или генезис — происхождение) в 1922 году советским геологом А. П. Павловым на том основании, что в начале этого периода, как считают ученые, появился человек. Четвертичный период продолжается и в настоящее время, его длительность составляет немногим более миллиона лет.

В пластах земли, относящихся к кайнозойской эре, обнаруживается большое количество разнообразных по строению скелетов вымерших млекопитающих, птиц и других более низкоорганизованных представителей позвоночных животных. Обилие палеонтологических и антропологических находок и возможность точного установления возраста геологических пластов, содержащих наиболее характерные для каждого из них окаменелости, позволили ученым дать более подробную классификацию перечисленных периодов кайнозойской эры. Палеоген и неоген, объединенные в так называемый третичный период, подразделяются на пять эпох: палеоцен и эоцен, продолжительностью около 20 миллионов лет каждая, затем олигоцен — около 26 миллионов лет, миоцен — 12 миллионов, плиоцен — около 3 миллионов лет. Антропогеновый — четвертичный период подразделяется на плейстоцен и современную эпоху. Продолжительность каждой из этих эпох — около 2 миллионов лет.

В начале кайнозойской эры, как уже отмечалось, появились предки отряда приматов. Самые древние из них представляли собой маленьких, размером примерно с лису или зайца, длинноносых, питающихся насекомыми животных. Появились и жили эти млекопитающие около 70 миллионов лет назад. Их сходство с современными приматами ограничивается лишь строением зубов и черепа. Своим длинным носом они рылись в опавших листьях, траве, выискивал почвенных насекомых или личинок, которыми и питались.

Полагают, что от этих древних насекомоядных млекопитающих в процессе исторического развития произошли другие группы животных, которые несколько более напоминали приматов. Этих вымерших животных назвали по латыни смилодестенс и нотарктус.

Палеонтологические находки говорят также о том, что предки приматов стали жить на деревьях. Переходу к древесному образу жизни способствовали значительные изменения в их организации. Характерными признаками древесной формы существования являются: подвижность и ловкость передних и задних конечностей животных, особенно их больших пальцев, которые могут даже противопоставляться; замена острых когтей плоскими ногтями, что связано с развитием чувствительности подушечек пальцев; укорочение морды, в связи с чем уменьшилась роль обоняния; изменение расположения глаз — не по бокам головы, а спереди, что способствовало образованию объемного зрения; образование более крупного по объему мозга сравнительно с размерами туловища; и, наконец, приобретение более или менее вертикального положения тела.

Самые древние из приматов — лемуроподобные существа — уже обладали большинством из таких признаков, но их колени и бедра были еще полусогнуты. Лемуроподобные существа — некролемуры, появившиеся позже, имели уже более вертикальную постановку тела.

Существенный эволюционный скачок по уровню развития и многообразию форм древних представителей отряда приматов произошел в олигоценовый период, который закончился около 20 миллионов лет назад.

Богатые палеонтологические находки приматов этого периода были сделаны в ныне пустынной зоне Египта, где 25–35 миллионов лет назад росли буйные тропические леса. В этих лесах обитало много разнообразных древних приматов, сходных с основными представителями ныне живущих низших и даже высших антропоидных обезьян. В далекие геологические времена климат в этих местах изменился с тропического на пустынный, вследствие чего погибла вся тропическая растительность, а вместе с ней — и обитающие в лесах животные. Раскопки в этих местах Египта позволили установить предков современных низших обезьян; ими были парапитеки. Предками гиббонов, полагают, были эолопитеки, а от египтопитеков произошли антропоидные обезьяны — шимпанзе и горилла. По мнению многих антропологов, родоначальниками предков приматов, пошедших по пути развития человека, являются проплиопитеки. Это предположение подтверждается строением их зубов и в особенности расположением эмали на коренных зубах. Длина тела проплиопитеков составляла около 50 сантиметров. Вели они древесный образ жизни. Ученые предполагают, что у проплиопитеков произошли существенные изменения в строении туловища и конечностей, которые позволили перейти от четвероногого способа передвижения к более выпрямленному положению туловища и к более свободному и разнообразному применению передних конечностей— «рук». Важным фактором было появление особого способа передвижения, так называемой брахиации, то есть путем раскачивания на вытянутых руках и перебрасывания тела с ветки на ветку.