Путь длиною в миллионы лет - [3]

После этого открытия необходимо было установить, когда жили на Земле существа, превратившиеся в окаменелости. Согласно религиозной традиции считалось, что окаменелости ведут свое начало от сотворения мира. Как утверждается в Ветхом завете, все растения и животные сотворены богом за шесть дней, а затем за грехи человеческие утоплены в водах «всемирного потопа», кроме тех, что были спасены Ноем по велению «всевышнего». Следовательно, по мнению религиозно мыслящих ученых, окаменелости являются останками тех существ, которые утонули во время потопа и оказались погребенными под обломками пород, покрывших поверхность земли после того, как воды схлынули. Эту «теорию потопа» активно поддерживала церковь.

С точки зрения науки такое рассуждение не выдерживает, конечно, никакой критики. Ведь, во-первых, группы окаменелых животных существенно отличаются друг от друга по своей организации, во-вторых, они обнаруживаются в разных геологических пластах, а это означает, что они жили в различные эпохи и, стало быть, никак не могли погибнуть во время одного pi того же потопа, даже если бы такой потоп и был возможен.

Так, например, в пластах, образовавшихся за время палеозойской эры, ученые находят в окаменелом состоянии главным образом беспозвоночных животных (ракоскорпионов, моллюсков, трилобитов, медуз, губок и т. п.), а из позвоночных — только примитивных рыбообразных и земноводных. В более поздних пластах, относящихся к мезозойской эре, как свидетельствуют раскопки, господствующее положение занимали пресмыкающиеся. Они достигали колоссальных размеров (около десяти метров) и имели огромный вес (десятки тонн). Палеозойская и мезозойская эры существовали на Земле в разное время, и длительность их исчислялась сотнями миллионов лет. Это с неопровержимостью доказывается данными палеонтологии — науки обо ископаемых остатках животных и растений.

Основоположником палеонтологии был французский ученый Жорж Кювье (1769–1832 гг.). Он обладал глубоким знанием сравнительной анатомии и виртуозно воссоздавал по отдельным костям целые скелеты некогда живших животных. Раскопки же гипсовых каменоломен в окрестностях Парижа, в которых были найдены кости вымерших животных, дали ему громадный материал для осмысления. Ученый сравнивал ископаемые кости с костями современных животных и сумел восстановить целый вымерший мир. Тщательные исследования привели его к выводу не только о том, что в осадочных породах отложились кости именно вымерших видов животных, но и о том, что в разных слоях земли захоронены представители различных эпох геологической истории планеты. Например, в поверхностных наносах почвы обнаруживаются костные остатки мастодонтов, слонов, жвачных животных, крупных хищников, близких к ныне живущим их сородичам, хотя по ряду признаков, конечно, резко отличающихся от современных видов; найденные в гипсовых отложениях животные полностью вымерли. В самых глубоких пластах мы не находим костей млекопитающих; меловые отложения конца мезозойской эры сохранили для нас вещественные доказательства, неопровержимо свидетельствующие о том, что тогда жили только крокодилы, черепахи, а также гигантские хищные и травоядные пресмыкающиеся, а млекопитающих еще не было. В раковинных известняках Лотарингии попадаются остатки еще более древних пресмыкающихся, а в самых глубоких пластах уже совершенно не встречаются позвоночные животные.

Таким образом, Кювье, исследуя вглубь многовековые напластования, как бы перелистывал страницы истории Земли и убеждался, что на протяжении огромных по длительности периодов животный мир менялся, одни формы исчезали, другие появлялись, причем общий ход этих изменений шел в направлении все большего усложнения. Иными словами, открытия, сделанные Кювье, дали науке ценнейший и неопровержимый материал о естественном процессе развития живых организмов на нашей планете. Но этого единственно верного вывода ученый сделать не смог, потому что стоял на религиозно-идеалистических позициях и полностью разделял библейскую легенду о сотворении всего живого богом. Вопреки очевидности открывшихся ему фактов, говоривших о последовательной смене животных на Земле в разные периоды ее существования как об объективном законе природы, Кювье стал искать объяснение этим фактам, которое не противоречило бы библейской версии. И предложил так называемую «теорию катастроф», согласно которой исчезновение целых групп животных было результатом могучих геологических внезапных переворотов, постигавших время от времени нашу планету. После каждой такой катастрофы бог будто бы создавал новых животных, притом все более совершенных. Описанный же в Ветхом завете акт творения, по мнению Кювье, был четвертым, а все существа, созданные в этот раз богом, были поглощены, за исключением обитателей Ноева ковчега, водами всемирного потопа.

Кювье своим огромным авторитетом подавлял инакомыслящих ученых и всячески поддерживал религиозный взгляд на сотворение мира. Церковь и в XVIII столетии еще продолжала упорно держаться выдвинутого в 1654 году архиепископом Джеймсом Ушерой предположения о том, что мир был сотворен богом в 4004 году до нашей эры. К такому заключению он пришел на основании нехитрых подсчетов: архиепископ просто сложил возрасты Адама и его потомков, как они обозначены в Ветхом завете, и добавил к полученной сумме некоторое число лет, заимствованное в иудейской истории. Однако Жоржу Кювье, несмотря на все его старания не уклоняться от одобренной церковью версии, не удалось вместить три дополнительных этапа божественного творения в расчеты Д. Ушеры; ему пришлось опереться на предположение своего соотечественника естествоиспытателя Ж. Бюффона (1707–1788 гг.) и отодвинуть время сотворения мира на 80 тысяч лет назад.