Олег сказал это так, что Слава сразу же понял: Жербицкий только притворялся «ординарцем» и вовсе не так прост, как думалось. Сейчас он открылся, он говорил непререкаемо:
- Я сообщу в штаб. До получения приказа попрошу никому не говорить о том, что произошло.
Приказ Олега не касался лишь Людмилы Николаевны. Пережитое в «колоколе» нашло выход в нервном припадке, и ее пришлось срочно отправить вертолетом в больницу.
Вскоре у входа в бухту появился серый длинный корабль в сопровождении противолодочных катеров и подводных лодок. Над водой повисли вертолеты.
За Славой, Валерием и Жербицким пришел военный катер под флагом командира эскадры. Они прибыли на эсминец, прошли в командирскую каюту. Здесь их ожидало несколько человек: высокий красивый контр-адмирал с курчавыми, как у африканца, черными волосами и два капитана первого ранга. В дальнем углу каюты сидел четвертый - моряк с погонами капитан-лейтенанта, лысый, толстый, притенивший глаза красноватыми веками. Задавая вопросы, контр-адмирал все время поглядывал ка него, будто ожидая, не захочет ли и он* спросить о чем-нибудь.
Моряков интересовало все, начиная с исчезнувшего контейнера и кончая удивительными способностями Мудреца.
- Не скрою от вас,- сказал контр-адмирал, выслушав объяснения Славы и Валерия,- что в районе бухты в последнее время не наблюдалось посторонних кораблей. Ранее в нейтральных водах сравнительно недалеко отсюда прошла подводная лодка, но она не останавливалась. Это, правда, не исключает проникновения в бухту вражеских водолазов или аквалангистов. Но чтобы находиться под водой достаточно долго, им понадобилось бы убежище типа вашего «колокола» или оборудованная пещера. Однако ничего подобного не обнаружено. На всякий случай мы закрыли выход из бухты. Прочесывание начнем в шесть ноль-ноль. Поиск будет вестись одновременно на разных глубинах. То, чего не заметят с вертолетов и подлодок, разглядят водолазы.
- Мы упустили одно звено,- раздался неторопливый скрипучий голос толстого моряка с погонами капитан-лейтенанта.
Он повернулся к Валерию, посмотрел на него изучающе:
- Вы сказали, что дрессированный осьминог по кличке Мудрец предупреждал вас о врагах. Можно предположить, что ему каким-то образом известно о них. Следовало бы воспользоваться его помощью. Как это лучше сделать?
- Можно опуститься в «колокол»,- ответил Слава за Валерия.
- Боюсь, что в «колоколе» этого сделать нельзя,- возразил Валерий.- Очевидно, подводный дом находится под их контролем, хотя мне непонятно, как он осуществляется. Лучше всего было бы побеседовать с Мудрецом в более безопасном месте, например, поднять его сюда.
Лысый одобрительно кивнул, и тотчас контр-адмирал сказал:
- Мы пошлем за ним лодку-малютку.
А вас, - он обратился к Славе и Валерию,- я попрошу остаться здесь и подготовить аквариум, в котором осьминог мог бы находиться. Капитан Жербицкий будет вам помогать.
Валерий с нетерпением ожидал начала операции по прочесыванию бухты. Даже в худшем случае, если не будут обнаружены таинственные враги, все-таки что-то прояснится. Он с восхищением следил за водолазами, оседлавшими небольшие снаряды, в которых размещались мощные водометные двигатели. На таком снаряде водолаз мог под водой развивать скорость до тридцати узлов.
Когда по команде с эсминца отряды водолазов одновременно начали погружение, под водой, все удаляясь, вспыхнули десятки огней. Зрелище было красивым. Слава и Валерий следили за огнями, перегнувшись через поручни. Вблизи покачивался батискаф, приготовленный на всякий случай к спуску.
Их позвали в радиорубку. Отсюда контр-адмирал руководил операцией. В рубке находился и лысый капитан-лейтенант.
Контр-адмирал встретил Славу и Валерия кратким сообщением:
- Мудреца в «колоколе» не обнаружили. То ли осьминог покинул его, когда Людмила Николаевна и Валерий перебирались в батискаф, то ли потом ухитрился включить шлюзовую камеру. И то и другое казалось неправдоподобным, но факт оставался фактом: осьминог исчез.
Валерий понимал двусмысленность своего положения, и время для него тянулось мучительно медленно. Он краснел, если ловил на себе чей-то изучающий или недоверчивый взгляд. Ему казалось/ что с каждой минутой эти взгляды становятся все насмешливей. Больше того, он сам начал сомневаться, не было ли случившееся игрой больного воображения. Всякий раз он цеплялся за один надежный якорь - гибель дельфинов. Это уж никак не могло померещиться. Но, с другой стороны, гибель дельфинов еще ничего не доказывала, не подтверждала, что Мудрец действительно существует…
- Подводные лодки 03, 72 и 83 всплыли,- докладывал радист,- Они ничего не обнаружили.
Через полтора часа отряды водолазов-«наездников» полностью закончили прочесывание.
Теперь уже и Славе приходилось защищаться.
- Странно,- заметил он.- Вся эта история с контейнером и осьминогами… Я ведь сам их видел!
- Не так уж странно,- откликнулся контр-адмирал.- Игра светотени под водой может создавать всяческие иллюзии.
Он даже попытался утешить Славу, проговорил извинительно:
- Это с каждым может случиться…
Слава закусил губу от обиды и положил руку на плечо Валерия. Тот в ответ лишь горько улыбнулся.
