Протокол «Иерихон» - [27]

— Кое-кто из наших туда лазил, — признался мальчишка. — На спор.

— Ах, вон оно что, — кивнул Рик. — Следовало догадаться.

Они брели мимо внушительных механизмов с крошечными кабинками управления на самом верху. Машины были угловатыми и желтыми; они отдаленно напоминали дредноуты из родного мира Омикрона. Залы сильно походили на погрузочные линии. Рик выбрал относительно чистое место на полу и вынул карту.

— Так, посмотрим.

Палец заскользил по схеме первого эона. Рик нахмурился:

— Мы должны находиться здесь, в последнем секторе второго эона. Никакого буфера не обозначено. А он есть.

— Это очень старая карта, — сказал Тонкий.

— Верно, — признал Рик. — Конструкция Башни изменилась. Теперь карта бесполезна.

— Нужно двигаться вниз, — уверенно заявил Тонкий. — Я знаю короткий путь.

Рик мрачно воззрился на мальчишку.

— Сколько человек погибло внизу? Говори. И не вздумай мне лгать, потому что речь идет о наших жизнях и жизнях многих других людей.

— Возможно, я и младше тебя, но не глупее, — сказал Тонкий. — Не беспокойся, все, кто уходил туда, возвращались. Если хотели.

Рик сложил карту; не поможет схема, так пригодится сама бумага.

— Ясно. Тогда учти: первой туда нырнет твоя тощая задница.

— Хорошо, — Тонкий вздернул нос и затопал дальше.

Рик немного подумал и спросил:

— Обычно люди интересуются, что я собираюсь делать и как. С твоей стороны что-то я такого не наблюдаю. Словно тебе это безразлично. Зачем ты вызвался?

— Странный вопрос. Потому что только я могу помочь тебе из всех, кто был в лазарете.

Логичный довод. Рика такая самоуверенность слегка удивила. Они добрались до подъемника в самом конце сектора. Рик вызвал кабину. Техника сработала, и вскоре они спускались вниз, разглядывая внутренности среднего, а затем и первого уровня. Здесь лампы горели сильнее, но в свете преобладала желтая гамма.

Рик время от времени косился на Тонкого. По маленькому бесстрастному лицу пробегали полоски теней. Тонкий не выказывал никаких эмоций. Они прошли по нулевому уровню до самого конца. Нагромождения иероглифов мало помогали в ориентации на месте, но Рик возблагодарил предтеч за то, что те нанесли пиктограммы и указатели.

— Я все жду, что ты задашь нужный вопрос, — сказал Тонкий.

Рик промолчал.

— О том, какая у меня странность. Кто-то рисует, кто-то мастерит фигурки из мусора. — Тонкий глянул на Рика. — Я не исключение.

— Скажешь сам, когда посчитаешь нужным.

На лице Тонкого мелькнула тень эмоции, слабый намек на улыбку.

— Пришли, — сказал он и посмотрел на круглый люк в стене. — Техническая ниша.

Рик налег на рычаг. Поначалу шло туго, но после некоторой возни ему удалось сдвинуть рычаг в сторону. Металл жалобно заскулил. Рик поднажал еще и со стоном вывернул запор. Люк открылся. Щель прорезала черным полумесяцем серую стену. Потянуло затхлостью. Тонкий молча полез внутрь. Прежде, чем исчезнуть в нише, включил фонарь. Рик проскользнул следом, посидел на краю входа, вглядываясь в черноту, и тоже нырнул вниз.

11. «秘»

Здесь было гораздо холоднее, чем наверху. Рика щекотало давно позабытое, но знакомое чувство. Что может быть хорошего во тьме и холоде? Ничего. Но он брел в черноте бок о бок со странным мальчишкой и как будто радовался такому исходу. Стрелы света от фонарей, бессильные против царившей здесь тьмы, только подчеркивали ее абсолютную власть.

Рик постепенно привык к мраку и теперь мог различить окружающие детали.

Оболочка действительно имела высоту не больше двух этажей. Вся площадь стены была разбита на квадраты, по углам которых торчали колонны-перекладины, подпиравшие потолок. Вдали мигал призрачный огонек.

Они прошли порядочное расстояние и, по прикидкам Рика, должны были вернуться к началу стыков между эонами, но этого не произошло. Потом Рик оценил кривизну пола и хлопнул себя по лбу:

— Проклятье! Мы сбились и обошли весь эон по периметру. Повернем налево.

— Может, направо?

Рик хотел ответить утвердительно, но тут его охватили сомнения.

— Надо остановиться и подумать.

Тонкий безропотно подчинился. Они немного попили, вслушиваясь в свистящую тишину. Рик ощупал пол. Шероховатый. Где-то под ними — черная бездна космоса. Абсолютный, безжалостный вакуум, от которого их отделяет всего пара метров металлопласта. Малейшее повреждение, разгерметизация — и им крышка. Остается надеяться, что смерть будет быстрой. Рик решил пустить мысли в более оптимистичное русло.

— Я устал, — объявил Тонкий.

Рик угрюмо разглядывал мальчишку. Ложь или правда?

— Ты мне не веришь, — печально сказал Тонкий, отчего Рик почувствовал себя людоедом.

— Я хотел бы, — сказал Рик.

— Люди везде одинаковы, — Тонкий стал выковыривать грязь из-под ногтей. — Всегда могут солгать. И приходится доверять им, на свой страх и риск.

— Ты человек? — Рик сам удивился своему вопросу, но сказанного уже было не вернуть.

Тонкий сосредоточенно работал; он почти закончил с одной рукой.

— Да. Можешь проверить, — он протянул Рику тонкую руку.

— Убери. — Рик медленно оглядывал лес колонн, следя за вогнутой линией горизонта. Казалось, они сидят на дне мира.

— Высматриваешь стражей?

— Допустим.

— Их здесь нет, — насмешливо сказал Тонкий. — Это сказки для детей.