Пропавшее ущелье - [13]

— Поранился? — испуганно спросил Щербаков.

— Ничего… царапина… Где Малинин?

— Там, — Щербаков кивнул головой на обрыв. — Отдохни и помоги тянуть веревку.

Рашид быстро сообразил в чем дело. Вдвоем они наконец-то подняли Малинина, обессиленного от напряжения и пережитого страха. Он долго не мог выговорить ни слова. Рашид помог Щербакову выправить вывих и подняться. Осторожно встав на правую ногу и опираясь на Рашида, Михаил пошел.

— Ничего, все как будто в порядке, — говорил он Рашиду.

Солнце уже спряталось за вершины гор. Огромные тени сползли с них, а вместе с ними пришел холод. Спуск был не менее трудный, чем подъем.

У моста они застали Павла Григорьевича. Тот уже не рисовал, а сгорбившись, сидел на валуне. Увидев их, обрадованно вскочил:

— Наконец-то…

По грустному, утомленному лицу Малинина он понял, что с ним что-то произошло, но не стал расспрашивать.

Вчетвером тронулись дальше. Тропинка вилась по-над берегом реки, с которой творилось неладное. Буквально на глазах она уменьшалась в размерах, и чем дальше они шли, тем река становилась все мельче и спокойнее.

Рашид первый обратил на это внимание и удивленно спросил:

— Что с рекой?

Щербаков хорошо знал повадки горных рек. Днем, когда под лучами горячего солнца снега таяли, реки разливались, выходили из берегов, затопляли возвышенности. К вечеру таяние прекращалось, и грозные, бурливые потоки, сметавшие все на своем пути, превращались в безобидные ручейки.

Жертвой коварства горных рек и стал Малинин.

Дойдя до берега реки, он, не торопясь начал переходить ее вброд. Добравшись до середины, где возвышались снесенные водой каменные глыбы, Виктор заинтересовался ими, задержался и не заметил, как вода начала прибывать. А когда спохватился, было уже поздно, он оказался отрезанным от обоих берегов быстро разлившейся рекой. И если б не своевременная помощь товарищей, вряд ли ему удалось выбраться.

В лагере о них уже всерьез забеспокоились. Узнав о том, что произошло с Малининым, Бархатов еще раз напомнил всем о том, как важно соблюдать в горах осторожность и бдительность. Продрогшего Малинина напоили горячим чаем, уложили в постель, боясь, что он заболеет, но все обошлось благополучно.

СНОВА КОЖУХОВ

Экспедиция должна была перенести свой лагерь в горы, на высоту 3 500 метров.

Место выбрали Василий Яковлевич и Щербаков. Двое суток они истратили на это, и молодой человек поражался, с какой легкостью для своих лет начальник экспедиции проделал трудный путь. У него была спортивная упругая походка, сильные руки и тренированное тело. Он не отставал от Михаила, а иногда даже раньше его взбирался на кручи, внимательно оглядывая местность.

Стоянку для лагеря Василий Яковлевич избрал в закрытом котловане, по соседству с языком ледника, где не так разгуливал ветер и имелось в достаточном количестве топливо.

Отсюда удобно было начинать поиски, да и геологам ближе было добираться до неисследованных горных долин и вести нужные изыскания.

В отсутствие Бархатова и Щербакова остальные участники экспедиции деятельно готовились к дальнейшему переходу. Лена спустилась к реке постирать белье. Малинин пошел за девушкой. Это был их первый разговор после памятной ссоры.

— Ты все сердишься? Я сознаю, что поступил плохо.

Лена пристально взглянула на него.

— Это хорошо, что ты сознаешь. Я давно хотела с тобой поговорить, да все откладывала, ждала, что ты сам заговоришь о своем поступке.

— Мы снова будем друзьями, Лена?

— Друзьями, да!

— Не больше?

— Не надо об этом… Хорошо?.. Мы приехали сюда не для того, чтобы выяснить наши отношения.

— Да, — подтвердил Малинин. — Если мы найдем ущелье Полынова и там окажутся залежи титана, я сумею защитить докторскую диссертацию.

— Почему ты, а не Василий Яковлевич?

— Потому, что он уже доктор геологических наук.

— А мы найдем ущелье?

— Будем искать титан, а ущелье найдется, — ответил Малинин.

Между ними, казалось, наступил мир. Девушка вновь принялась за стирку. А Малинин сидел на валуне и наблюдал за ее быстрыми движениями.

— Леночка, тебе помочь?

Она ответила со смехом:

— Виктор, что ты говоришь… Доктор геологических наук будет стирать белье?!

— Когда я буду доктором, тебе тоже стирать не придется.

— Я же тебе сказала, не будем сейчас об этом говорить.

— Молчу, молчу… Только мне так хочется тебя поцеловать.

Он поднялся, подошел к девушке, схватил ее за талию. Она шлепнула его мокрым полотенцем.

— Уходи, ты мне мешаешь.

Виктор уселся на место и спросил:

— Скажи Лена, тебе нравится Щербаков?

Она не ответила.

— Я не имею права говорить о Щербакове плохое, — продолжал Малинин, — потому что он спас мне жизнь, я должен быть ему благодарен, а не могу, не могу, — крикнул Виктор, — и все из-за тебя, только из-за тебя…

— Что ты хочешь? — строго спросила девушка.

— Ты не должна встречаться с ним!

Лена рассмеялась.

— Но ведь мы в одной экспедиции, как же можно не встречаться?

— Я не об этих встречах, не шути.

Лена промолчала, собрала белье и, будто забыв о чем шел разговор, сказала:

— Пойдем, скоро обед.

Солнце клонилось к западу, когда в лагерь возвратились Бархатов и Щербаков. Их ждал вкусный обед, который сварили Осередко и Туманов. После обеда Василий Яковлевич ушел в Хамза-Абад договариваться насчет ишаков, нужных для переброски снаряжения и оборудования экспедиции на новое место.