Пропавшая принцесса Страны Оз - [4]

— Позволю себе сообщить вам, — многозначительно начал он, — что это первая кража во всей истории Плоскогорий.

— Кто ж этого не знает! — нетерпеливо перебила его Куки.

— Следовательно, — невозмутимо продолжал Лягуш, — дело требует самого тщательного рассмотрения.

— Но где мой таз? Когда я получу его обратно?

— Таз исчез. Но он непременно будет найден. К несчастью, у нас нет ни сыщиков, ни полиции, так что придется прибегнуть к иным мерам. Советую тебе, о женщина, написать объявление и приклеить к дверям своего дома. В объявлении должно сообщаться, что тот, кто похитил твой драгоценный таз, обязан тотчас же вернуть его.

— А если не вернет? — не успокаивалась Пирожница. — Что тогда?

— Если таз не вернут в течение дня, — важно наморщил лоб Лягуш, — следовательно, он не украден.

Ответ мудреца пришелся не по нраву хозяйке, но она все же написала объявление и села ждать на пороге. Когда же терпение ее лопнуло, она вновь отправилась к Лягушу, который к тому времени все тщательно обдумал.

— Я совершенно убежден, — заявил он, как только увидел Пирожницу, — что ни один Плоскогорец не осквернил себя кражей твоего золотого таза. А поскольку в Плоскогорий твоего таза нет, следовательно, его взял кто-то из чужеземцев. Полагаю, что чужеземец взобрался на гору под покровом ночи, похитил твое сокровище и скрылся. Другого объяснения нет и быть не может. Отсюда вывод — если желаешь вернуть свой таз, тебе нужно отправиться за ним в страну, которая лежит у подножия нашей горы.

Для Пирожницы совет Лягуша был полной неожиданностью. Собрав друзей и знакомых, она отправилась на край Плоскогорий и, затаив дыхание, заглянула вниз, в пропасть. Очертания подножия горы терялись в тумане, дорога предстояла трудная и опасная.

Однако желание вернуть золотой таз не давало ей покоя, и Пирожница обернулась к друзьям:

— Кто со мной?

Никто не сказал ни слова. Лишь один старик Плоскогорец покачал головой.

— Мы живем в своей стране, и нам здесь нравится. Что там, внизу, неизвестно. Уж лучше мы останемся дома.

— А что, если там, внизу, гораздо лучше, чем дома? — предположила Пирожница.

— Возможно, — отозвался Плоскогорец, — но зачем рисковать? Мы довольны своей судьбой. Может, в других странах пекут пироги повкуснее твоих, но нам и твои по вкусу. Если, конечно, они не подгорают.

В другое время такая похвала обрадовала бы Пирожницу, но не сейчас — она жаждала вернуть свой золотой таз и в гневе обрушилась на друзей:

— Трусы несчастные! Я сама пойду, раз вы боитесь!

— Вот и хорошо, — с облегчением вздохнул Плоскогорец. — Таз твой, не наш, и если тебе не жаль из-за него расстаться с жизнью — твое дело.

Тут к ним приблизился Лягуш и тоже заглянул в пропасть. Он давно мечтал повидать мир. Быть правителем Плоскогорцев ему порядком наскучило. Почему бы не показать себя в чужих краях? Возможно, там тоже нуждаются в его мудрых советах, и слава о нем разнесется по всей Стране Оз.

— Я пойду с тобой, любезная женщина, — квакнул Лягуш, чем несказанно обрадовал кухарку, которая, несмотря на свою сварливость, как и все Плоскогорцы, безоговорочно доверяла ему. Кто же откажется от помощи мудрейшего существа на свете!

Теперь, когда сам Мудрый Лягуш отважился пойти с Пирожницей, несколько молодых и храбрых Плоскогорцев решили тоже пойти с ними.

На следующее утро, сразу после завтрака, Лягуш, Куки и девять отважных юношей приступили к спуску. Крутой, склон был покрыт густыми зарослями колючего кустарника, и Лягуш приказал Плоскогорцам идти вперед, прорубать путь в чаще, чтобы он ненароком не повредил свой роскошный наряд. Куки тоже принарядилась в дорогу и потому держалась позади Лягуша.

Путешественники с огромным трудом продирались сквозь чащу и к ночи едва успели спуститься до середины горы. Там они нашли удобную пещеру и переночевали в ней, предварительно подкрепившись домашним печеньем, которое Пирожница предусмотрительно прихватила с собой.

На следующий день Плоскогорцы, утомившись расчисткой пути для Лягуша и его спутницы, стали уже жалеть, что ввязались в такую авантюру.

— Если и впрямь какой-то чужак украл твой таз, то он влетел на гору, не иначе, — буркнул один из Плоскогорцев, обернувшись к Пирожнице. — Пробраться сквозь эти кусты, да еще и вернуться назад, никому не под силу.

— Да и на что ему твой таз? — проворчал другой. — Стоит ли ради него драть одежду и руки об эти проклятые колючки?

— Да я, — заметил третий, — лучше вернусь домой, накопаю алмазов, золота и сделаю тебе новый. Глянь-ка, на мне живого места нет, теперь и родная мать меня не узнает!

У самого подножия горы путешественники наткнулись на глубокую расщелину.

— Дальше мы не пойдем, — дружно заявили Плоскогорцы, и сколько Куки ни причитала, сколько ни упрашивала их, они не двинулись с места.

Лягуш подошел к расщелине, внимательно смерил ее взглядом и обратился к своим спутникам с речью:

— Как вам должно быть известно, я происхожу из породы земноводных, популярно выражаясь — лягушек. Будучи большим и сильным, я с легкостью перепрыгну эту расщелину. А вы, не являясь благородными земноводными, вынуждены будете вернуться назад тем же путем, что пришли.