Пролог. Смерти вопреки - [9]

– Довольно оригинально, – заметил Грейсон. – Сколько времени длятся мучения?

– Сутки, максимум двое, – вымолвил Крейн. – Сириус беспощаден. Да и хищники не дремлют.

– К сожалению, на Маоре данный способ неприменим, – произнес гость. – Но мы используем другие, не менее эффективные, методы. На ледяных шапках планеты часто попадаются интересные статуи.

– Шутники, – рассмеялся Мектон. – Как-нибудь обязательно выберусь на экскурсию. Опыт нужно перенимать.

– Прилетай, – сказал Грейсон. – Климат у нас, конечно, похуже, зато вино гораздо крепче.

– Ты неисправимый пьяница, – проговорил аланец, разворачивая лошадь.

Маорец последовал примеру хозяина. Пришпорив животных, всадники поскакали к полям кражи. Крейн демонстрировал товарищу свои владения. Подождав, когда мужчины скроются из виду, Дарнели не спеша направился к Андрею. Хлопнув юношу по голени, Эдвин язвительно вымолвил:

– Нигде не жмет? Веревки в кожу не впились? Может, ослабить?

– Иди к дьяволу, ублюдок! – зло процедил сквозь зубы Волков. – Чтоб ты сдох!

– Какая ненависть, какая агрессия, – продолжал издеваться надзиратель. – А ведь я с добрыми намерениями.

– Если выживу, вырву твое сердце и заставлю сожрать, – произнес землянин.

– Ну-ну, – иронично сказал Дарнели. – Я с удовольствием послушаю эти угрозы вечером.

Негодяй отступил чуть назад, посмотрел на невольников и раздраженно воскликнул:

– А почему грязные скоты до сих пор не работают? Хватит отдыхать! Гоните тварей отсюда.

Строй пленников тут же рассыпался. Белые испуганно побежали к усадьбе, синие зашагали к боксам с техникой, а серые побрели к дороге, ведущей к каналу. Охранники яростно били невольников электрическими хлыстами. Казнь подростка спровоцировала излишнюю жестокость со стороны аланцев. Рабы же, наоборот, были подавлены и покорно терпели издевательства.

Через пару минут площадка перед столбами опустела. Андрей остался один. Юноша опять взглянул на труп Грея Бастона. Господи, и ведь он превратится в нечто подобное. Кошмар. Только сейчас мальчик дал волю эмоциям. Слезы градом катились по щекам. Плечи Волкова сотрясались от рыданий. Немного успокоившись, землянин начал молиться. Вера в бога – это все, что есть у подростка.

Прошло около четырех часов. Пылающий белый шар достиг зенита. Его лучи безжалостно жгли кожу Андрея. Влага из тела юноши давно испарилась. Губы потрескались, рот и горло пересохли, язык распух. Мальчик с вожделением и горечью вспоминал флягу, которую ему дал Элисон. Жаль, что не удалось опустошить емкость полностью. Пара глотков воды Волкову бы не помешала.

Жажда. Она легко и непринужденно подчиняет себе сознание человека. Ни о чем другом люди уже не могут думать. Подросток закрывал глаза и видел широкие стремительные реки, темные лесные пруды, бескрайние синие озера и маленькие прозрачные родники. Порой Андрею казалось, что где-то рядом журчит ручей. Юноша с трудом разлеплял веки, а вокруг лишь раскаленное степное марево. Постепенно мальчик терял ориентацию в пространстве. Где поля? Где сад? Где бараки? Предметы расплывались и исчезали в дрожащей дымке.

Внезапно Волков очутился в родном доме. Жаркий июльский день. Ярко светит солнце, щебечут воробьи, на душе тепло и радостно. И вдруг налетел мощный порыв ветра, раздался дребезжащий, надрывный раскат грома. Огромная черная туча нависла над усадьбой Таратухина. Разделяясь на множество искривленных линий, сверкнула молния. И почти тут же над головой послышался адский грохот.

Девки и бабы, побросав грабли и вилы, испуганно бегут к навесу. Но вот ветер стих и наступила странная, томительная тишина. А через несколько секунд на землю обрушился поток воды. Благодатный летний ливень. Деревья, цветы, трава с жадностью впитывают спасительную влагу. Крупные тяжелые капли непрерывно барабанят по крыше.

Усидеть в доме подросток не в состоянии. Андрей распахивает дверь и выскакивает на улицу. Босой, в коротких штанах и длиннополой рубахе мальчишка восторженно прыгает по лужам. Дед что-то раздраженно кричит, но внук не обращает на старика ни малейшего внимания. Наконец, дождь прекращается, и на небе появляется радуга. Потрясающая разноцветная дорога. Волков с восхищением смотрит на нее. Эх, пронестись бы на коне по такому мосту!

Неожиданно левое плечо юноши пронзила дикая боль. Цепкие жесткие пальцы схватили Андрея. Чтобы разглядеть подлеца подросток резко развернулся. У самого уха недовольно клацнула клювом птица. Мальчишка пришел в себя. Сбывались худшие прогнозы Дарнели. Обнаружив добычу, к столбу слетались голодные стервятники. Три или четыре хищника кружили над пленником, а один спланировал и вцепился когтями в плечо Волкова.

Землянин искоса, с опаской наблюдал за мерзкой тварью. Действовать надо предельно осторожно. Неловкое движение приведет к тому, что зрачок сверкнет в лучах Сириуса, и птица мгновенно клюнет юношу в глаз. На вид стервятник невелик. Тело в длину сантиметров двадцать, оперение серо-коричневое, когти крепкие, острые. Они разорвали кожу невольника, и по груди Андрея текли тонкие струйки крови. Именно этого хищник и добивался. Прочным изогнутым клювом падальщик вырывал куски мяса. Боль была нестерпимая.