Проклятие золота - [27]

Мустанги, которых гнали день и ночь, исхудали, теряли силы, становились все апатичнее. Хитрый Змей мучился не меньше. Выжженный солнцем, измотанный голодом и жаждой, уставший от недосыпания, он стал похож на тень злого духа. Иногда ему казалось, что. он вот-вот упадет от измождения. В воздухе, прямо над ним парили черные сипы, будто предчувствуя смерть одинокого ловца. Хитрый Змей то и дело подымал голову и мрачно поглядывал на зловещих птиц.

— Великий Ви! Не дай мне погибнуть теперь! Я должен получить своего сунка вакан.

Наконец, однажды днем в его сердце затеплилась надежда. Преследуемые мустанги все чаще стали останавливаться, чтобы перевести дух. И теперь Техаванка видел их прямо перед собой. Благодаря его ловким маневрам, табун оказался загнанным на неровный участок местности неподалеку от гряды холмов. Здесь тянулись большие овраги, лощины и возвышенности с крутыми склонами. Высушенная солнцем пустая земля потрескалась от жары и превратила степь в пустыню. Лишь травы росли на склонах оврагов, с краев которых подобно змеям свисали кактусы.

Близость меловых обрывов, обрамленных зеленой линией деревьев, придавала сил и измученному табуну, и его преследователю. Там, где в этом степном пустынном краю кустилась растительность, должна была быть и вожделенная вода.

В тот самый день уже с утра огромные пухлые облака задернули мягкое солнечное небо. Осветленные солнцем, они походили на ослепительно белые холмы, башни и купола. Кое-где между облаками выглядывали лоскутки бледно-голубого неба. В воздухе не было ни дуновения.

Хитрый Змей медленно подходил к Очередному холму. Когда он поднялся на него, то чуть было не вскрикнул от радости. Склон на противоположной стороне был очень крутым, а у подножья, среди буйной травы тек хилый болотистый ручеек. Хитрый Змей, не раздумывая, спустился и сбросил волчью шкуру, сумку и оружие. Потом лег на землю и погрузил воспаленное лицо в мутную воду. Сперва он смочил губы, потом постепенно напился досыта. Наконец, глубоко вздохнул, поднял голову и окаменел. На расстоянии вытянутой руки он увидел, уставившиеся в него глаза гремучей змеи.

Огромный ядовитый гад, свернувшись в клубок, грелся на плоском камне. Обеспокоенный близостью человека, он поднял голову. И теперь, раскрыв пасть, громко шипел, одновременно потрясая хвостом и издавая звук, похожий на сухой треск 30.

Техаванка стоял, не двигаясь. В нос била острая вонь гада. Он знал, что гремучие змеи становились опасными только тогда, когда на них случайно наступали, либо дотрагивались до тела. Не атакуемые, они чаще всего убегали. Поэтому Техаванка не двигался, не в силах оторваться от холодных безжалостных глаз рептилии. Из раскрытой пасти змеи выглядывали длинные, острые, как иглы, зубы, которые легко пробивали самую толстую одежду и кожу мокасин, одновременно поражая жертву сильным ядом.

Вдруг на лицо Техаванке села черно-желтая оса. С минуту она блуждала по его стиснутым губам, потом поползла к левому глазу. Ни один мускул не дрогнул на лице индейца, который по-прежнему не отрывался от холодных глаз гада. К счастью, оса улетела так же быстро, как и прилетела. Каменная неподвижность человека успокоила гремучую змею. Она перестала шипеть, медленно сползла с камня, передвигаясь характерным для змей способом, и отправилась на поиски более спокойного места.

Техаванка во второй раз в течение столь непродолжительного времени облегченно вздохнул. Он избежал грозной опасности, которая могла роковым образом завершить упорное преследование табуна. Умывшись, он взял оружие, сумку, волчью шкуру и снова поднялся на возвышенность, сразу почувствовав дуновение ветра, появившегося, наконец, после долгих безветренных и сухих дней. Ветер нес свежий влажный холод. Это был верный знак, что после знойного дня вечером может разразиться гроза. На горизонте появились тяжелые темные тучи.

Хитрый Змей сбежал с возвышенности и быстро направился к белым обрывистым холмам неподалеку. Именно туда побежали мустанги.

Прериевые собачки, скакавшие у нор своих подземных поселков, лаяли при виде Хитрого Змея. Ручей поблизости от холма был обильнее. Поэтому из зарослей появилась антилопа. Удивленная, она остановилась на мгновение, после чего быстро исчезла в кустах. Над ручьем поднялась пара куликов 31. Их громкий протяжный крик заставил Хитрого Змея быстро вытащить лук и стрелы. Один кулик, прошитый острым наконечником, упал на землю. Тут же под ногами Хитрого Змея прошмыгнул большой заяц. Хитрый Змей добил птицу ножом и поднялся.

Вскоре он был уже у обрывистого склона холма. У ручья росли ясень и дикий хлопчатник. Вокруг разносился запах диких роз. Не теряя времени, Хитрый Змей собрал сухие ветки. С помощью огнива жены, которое он всегда брал в поход, развел огонь. Потом ощипал кулика. Разрезанное на кусочки мясо начал печь над огнем. Разводить костер было рискованно: это была территория, где охотились враждебные вахпекутам пауни. Однако перед решающим броском на табун надо было поесть.

Тем временем небо затянули черные тучи. Крутые обрывы потемнели, степь стала мрачной. Вдали прокатился сильный гром. И вскоре в листьях деревьев зашелестели крупные капли дождя. Неподалеку от костра пробежали два больших белых волка и быстро скрылись среди холмов. Черноту неба прорезала ослепительная молния. Треск грома протяжным эхом разнесся среди обрывов. И тотчас же послышался грохот. Холодный, пахнувший сыростью ветер, зашевелил высокую траву. Дождь перешел в сильный ливень. Вода залила костер. Гроза набирала силу.