Проклятие рукописи - [88]

Старик Савелий вздохнул и замолк, погрузившись в размышления, словно пытался найти ответ на вопрос, мучивший его многие годы.

— А как Михаил Соломонович мог жить в погребе? Я думаю, там ему пришлось провести довольно длительное время, — заговорил удивленный Даниил, прервав затянувшееся молчание.

— Около четырех лет — до сорок первого года. Погреб был все же лучше, чем пуля в затылок или Колыма. Рут погибла во время бомбежки — ее мобилизовали рыть противотанковые рвы вокруг Москвы. Через два месяца после этого умер от горя ее отец, а у меня в волосах появилась первая седина — мне тогда было всего двадцать пять.

— Выходит, вам сейчас девяносто три года! — поразился Даниил, — Никогда не подумал бы — выглядите гораздо моложе.

— Точно так, девяносто три будет в декабре, если доживу. Война есть война — забываешь о личном. Неправильно говорю — не забываешь, а откладываешь на потом. Участвовал в боях; не скрою, на моей совести было и участие в заградотрядах. Всякое было во время войны, много раз оказывался на волосок от смерти, но остался живой и даже без единой царапины. Этот гримуар сопровождал меня повсюду, я считал, что не зря таскаю в своем вещмешке лишних восемь с половиной килограммов — я взвешивал. Может, именно он меня спасал, был моим оберегом? Скорее всего, так оно и есть.

После войны полученными от отца Рут магическими знаниями я пользовался вовсю — они мне здорово помогли в продвижении по службе и в ухаживаниях за дамами. Вот только влюбиться и жениться я не имел права — это было смертельно опасно, об этом меня предупреждал Михаил Соломонович. С Рут мы не были расписаны, она то и дело повторяла, что каждый из нас должен жить своей жизнью, не вмешиваясь в жизнь другого. Я уверен, у нее никого не было, кроме меня, и, по-моему, она боялась гримуара. Когда я жил вместе с Рут, хозяином гримуара был ее отец, он передал его мне только после ее гибели и незадолго до своей смерти.

В 1950 году я был на вершине успеха — все у меня складывалось замечательно на службе, и… вниманием женщин я не был обделен. Я радовался жизни, стараясь взять от нее все, не пропускал красивых девушек, женщин — постоянно их менял, чтобы, не дай Бог, не влюбиться. Вот тогда со мной и произошла некрасивая история — у меня возник роман с дочерью комиссара НКВД, грузина по национальности и приближенного Берии. Девушка забеременела, об этом стало известно ее отцу — очень вспыльчивому, импульсивному человеку. Он не уничтожил меня сразу только из-за дочери — ей нужен был муж, чтобы скрыть позор. А передо мной встала дилемма: женюсь — гримуар меня убьет, в этом у меня сомнений не было, не женюсь — меня лишит жизни отец девушки.

Я дал согласие на женитьбу, и мои сны наполнились ужасными кошмарами; я их воспринял как предупреждение. И вот что я придумал. Перед свадьбой я устроил для сослуживцев небольшую попойку на берегу реки, за городом. Притворившись пьяным, полез купаться, нырнул и все обставил так, будто бы я утонул. А сам поплыл к месту, где все было заранее подготовлено, там оделся в штатское, взял чемодан, в каком лежали только гримуар и деньги, и отправился в новую жизнь с новыми документами на чужую фамилию. Несмотря на то что я так ловко обставил свой уход, опасаясь случайностей, я до 53-го года жил в Сибири, в небольшом селении среди тайги. Только узнав, с большим опозданием, об осуждении Берии и его соратников — среди них был и мой несостоявшийся тесть, — вернулся к нормальной жизни. За время, проведенное в таежной глуши, я пересмотрел свои взгляды на жизнь и уже не стремился к заманчивым высотам, хотя с помощью гримуара мог их осилить. Жил вроде как все, но как только чувствовал, что привязываюсь к очередной женщине, немедленно бежал прочь, пока тридцать лет тому назад окончательно не поселился в этой лесной местности. Видишь, рассказал всю свою жизнь, а уложился в пятнадцать минут. Девяносто лет — и пятнадцать минут… Ощущаешь разницу?

— Я бы не сказал, что гримуар сделал вашу жизнь счастливой, — заметил Даниил. — А теперь вы предлагаете мне избрать путь, подобный вашему, и тоже убегать от любви?

— А почему бы и нет, Даниил? Ведь ты с детства готовился к церковной карьере, хотел посвятить себя Богу и принять обет безбрачия. Только благодаря случаю ты окунулся в мирскую жизнь. Сейчас я тебе предлагаю согласиться на что-то вроде монашества, но более терпимого, лояльного. Ты не должен избегать женщин, а только любви, привязанности, брака. Взамен ты будешь иметь превосходство над обычными людьми и власть. Это не менее пьянящее чувство, чем любовь, и многие мечтали бы оказаться на твоем месте, но не каждому это дано.

Внезапно старик стал Даниилу неприятен, он открыл свое настоящее обличье — змея-искусителя. Его дряблое морщинистое лицо, редкие седые волоски на облысевшей голове, выжидающе уставившиеся мутные глазенки, уже почти безжизненные, — все это вызвало у Даниила отвращение. Но слова старика все же проникли ему в кровь: превосходство над другими, власть, исключительность. «Я же историк! А какой историк откажется от обладания столь редким манускриптом? Бывает, ради идеи люди жертвуют всем — жизнью, семьей, честью, любовью. Почему мне не отнестись к гримуару, как к идее?»