Наконец, пришел староста, погнал менестреля взашей и представил, пришедшую с ним невысокую полную женщину с мягким лицом и поразительными зелеными глазами.
- Вот, Икши, знакомься моя ненаглядная Элена, - староста не смог скрыть гордости во взгляде. - А это, милая, наша дочь названная - Икши.
Девушка встала и поклонилась, вызвав улыбку у старостиной жены.
- Здравствуй, девочка, - женщина погладила девушку по плечу. - Спасибо тебе за подарки и вести хорошие. Для нас ведь давно не секрет, что наш Маркел не сдержался и давно с Хельгой ложе разделил, забыв про все традиции.
Это вовсе не стало для Икши потрясением, в ее народе вообще не было подобных условностей. У них и обряд-то брачный проводили, только чтобы уважить старших родственников да повеселиться вволю.
- Интересно, в кого он только пошел? - явно для виду посокрушался староста.
- Действительно, в кого же? - беззлобно передразнила жена, а Икши рассмеялась. Стало понятно, что в свое время староста тоже явно забыл все обычаи и приличия. - Ладно, чего попусту языками молоть. Пойдем, я баню велела истопить. Вот и попаримся, а заодно с дочерьми нашими и познакомлю.
Икши смогла, наконец, улечься только глубокой ночью, когда всласть наговорилась с семьей Ставра. Ей было немного неудобно, что она не открыла им всей правды, но девушка решила, что это пока лишнее, итак слишком много впечатлений. У старосты оказалось пятеро детей - Маркел, Святозар, Кимир и близняшки Таяна и Каяна. Икши оставалось только благодарить богов, что Маркел не стал оставлять молодую жену, и ей пришлось отвечать только четверым детям старосты, еще одного любопытствующего она бы попросту не пережила.
Ласковый лучик солнышка скользнул по глазам и прочно замер на щеке. Икши недовольно перевернулась на бок, но спрятаться от утреннего мучителя не удалось. В кухне кто-то суетился у печи. Икши с хрустом потянулась и откинула одеяло. Сегодня она чувствовала себя удивительно отдохнувшей и счастливой. Апакса встала и сладко потянулась. Заплетя волосы в высокую косу, оставив на свободе только несколько прядок с заплетенными в них бусинами и расчесав непослушные волосы на кисточке хвоста, Икши вышла из комнаты.
На кухне на стол накрывали близняшки под зорким наблюдением матери. Им было весело, девушки перешептывались и быстро переглядывались с матерью.
- Доброе утро, хозяйки, - Икши улыбнулась.
- И тебе, милая, - Элена подошла и мягко потрепала девушку по щеке. - Должна заметить, что мы уже собирались тебя будить. Твой тиаласи попал в беду.
- В беду? - Икши прислушалась к себе, но почувствовала только легкую усталость Ракши.
- Смотри, - одна из близняшек кивнула на распахнутое окно.
От увиденного у Икши пропал дар речи. На лужайке возле дома во всю длину растянулся Ракша, а вокруг него кувыркалась малышня. Одна из девочек сейчас пыталась нащупать в мягкой лапе смертоносный коготь. Желтые глаза вспыхнули янтарным светом:
"Проснулась, наконец, забери от меня этих котят. Сил моих больше нет!"
"Не ворчи, тебе же это нравится!" - Икши улыбнулась и отошла от окна.
На завтрак были вкусные оладьи с медом, сметаной и вареньем. Девушка буквально душу отвела. Ей совершенно не хотелось уходить из гостеприимного села, поэтому уломав Ракшу и собственную совесть, она решила остаться еще на денек.
Беда пришла незаметно. После полудня Икши с Ракшой на глазах у зевак вновь развлекали малышню. Дети с увлечением маленьких садистов таскали девушку за хвост, тормоша маленькую кисточку-сердечко, внимательно осматривая остроконечные подвижные ушки, когда по спине болотного кота прошла судорога, а голова резко дернулась в сторону дороги. Икши против воли принюхалась - пахло ягодами, зверем и страхом.
- Кто-нибудь из села пошел по ягоды или по грибы? - напряженно спросила апакса.
- Вроде девки собирались в малинник, - неуверенно протянула проходящая мимо женщина.
- Скажите старосте, что на них напал медведь, - резко бросила Икши и сорвалась с места. - Ракша, за мной.
- Святы боги, моя дочка с ними отправилась, - послышались испуганные вопли.
Секунду назад огромный зверь лежал на земле и вот он уже стрелой помчался за девушкой. Кто-то побежал разыскивать старосту, кто-то закричал, а кто-то растерянно смотрел вслед убегающей девушке, скорость которой явно превышала возможную человеческую.
Ноги Икши почти не касались земли. Впервые в жизни она боялась опоздать. Ракша огромными скачками несся рядом. Они летели бок о бок, ощущая запах страха и крови все ближе. Уже слышался девчачий крик и рык зверя. Перед глазами развернулась дикая сцена - три девицы визжали, прижавшись к дереву, а медведь стоял на задних лапах. Перед ним лежала неподвижная девушка. Ракша прыгнул вперед не раздумывая. Серо-коричневый клубок рычащих дерущихся тел покатился по траве. Икши подлетела к лежащей девушке. У нее было разорвано бедро и плечо, но она все еще была жива. Икши торопливо сдернула с себя ремень и наложила жгут на ногу, с плечом оказалось сложнее. Ветер донес запах приближающихся селян.
- Эй, вы, быстро сюда, - рявкнула Икши на визжащих девиц. Одна из них моментально перестала вопить и подчинилась. - Вот здесь держи так сильно, как только можешь.
