Призраки - [36]

«Целостность костюма – сто процентов».

– Ну слава Бо…

Она осеклась – ее отвлек звук, похожий на звон упавшей на пол посуды. Затем что-то скрипнуло, затрещало, послышался скрежет и глухой удар.

В здании присутствовала жизнь.

Охватившее Магнолию нервное напряжение нарастало почти с той же скоростью, с какой по ступенькам снизу поднималась тварь.

Как только девушка повернулась, чтобы побежать, звук прекратился. Главное правило выживания на поверхности заключалось в том, чтобы не привлекать к себе внимания. Если сейчас рвануть вперед, ее услышит все, что только есть в этом здании.

Нож в руке вдруг показался ей пилкой для ногтей. Со лба стекал пот, но она старалась не моргать.

Часть ее естества жаждала найти какую-нибудь щель и забиться туда, но другая призывала бежать. Последняя всегда подталкивала к риску, заставляя, например, воровать на рынке или прыгать с идиотского воздушного корабля на населенную монстрами планету.

«Запомни: не умирать, пока не окунешь в океан ноги. Мы так договорились».

В молчании прошла минута.

Пора было выбирать: либо подняться обратно по лестнице и попытаться найти другой выход, либо упорно двигаться вперед.

Верх одержало любопытство, девушка ступила на следующую ступеньку. Она шагала так тихо, что даже сама себя не слышала. В прежней жизни Магнолия была воровкой и пользовалась репутацией человека, способного куда угодно забраться, а потом ускользнуть. Теперь пришло время воспользоваться этими талантами.

Останавливаясь каждые несколько ступенек, чтобы прислушаться, она спустилась еще на один пролет лестницы, не привлекая к себе внимания. Со следующей площадки можно было разглядеть другой этаж. Выстланный темной плиткой пол усеивали обломки. Из кучи бетонного мусора торчал железный подлокотник кресла. В паре футов в стороне в пыли валялся перевернутый столик, ножки торчали в разные стороны.

Магнолия вспомнила автомат по розливу «Пепси», который нашла в Гадесе во время дайва, ставшего последним для Икса. В условиях низких температур этот артефакт там хорошо сохранился, но климат Чарлстона был намного влажнее и теплее, поэтому после прошедших лет здесь, казалось, больше не осталось ничего ценного.

Девушка спускалась все ниже по растрескавшимся, изуродованным ступенькам, сжимая в руке нож, будто собиралась устроить бой с тенью. От дыхания у нее с каждым шагом все больше туманилась внутренняя поверхность щитка шлема. Стекло до такой степени покрылось испариной, что она чуть не проглядела странный, прилепившийся к стене плющ.

Она сделала еще один несмелый шаг и подняла нож, не сводя глаз с первого живого существа, которое за много месяцев увидела на поверхности.

На следующей площадке его побеги выглядели толще и змеями уползали за угол.

Ползучая растительность покрывала стены гигантской паутиной, каждая ее ветка заканчивалась шипами размером с руку. Магнолия была не настолько глупа, чтобы ее трогать. Одна половина всего этого дерьма внизу была ядовитой, другая плотоядной. Она спускалась по ступенькам, соблюдая меры предосторожности, прислушиваясь к любым признакам движения и сжимая перила, чтобы держаться подальше от лиан.

Преодолев наполовину следующий пролет, она увидела, что вся лестничная шахта озарилась розоватым сиянием. Магнолия вздрогнула и застыла, глядя как увенчанные шипами головки побегов с треском отрываются от стен. Лабиринт лиан запульсировал и ожил. Их были дюжины, каждая извивалась и колыхалась независимо от других.

На ее пути вспыхнули и другие розовые огоньки.

Это была совсем не та пастель, которую она надеялась найти.

Два года назад в двух тысячах миль к западу ей уже пришлось наткнуться на заросли таких вот сияющих растений с щупальцами. Мэтт Шоу, дайвер из команды «Ангел», подошел к ним слишком близко. Это стоило ему ноги. Пока Эндрю вгрызался пилой в его плоть и кости, чтобы не дать яду распространиться дальше, она помогала его держать. Мэтт выжил и заполучил непыльную работенку в отсеке очистки воды, где ему большую часть дня надо было всего лишь пялиться в мониторы.

После того несчастного случая Магнолия как-то к нему забежала. Лично она в последнюю очередь хотела оказаться на канцелярской работе. Однако сегодня с радостью поменялась бы с ним местами.

Поскольку растительность продолжала колебаться, она прижалась к противоположному краю лестницы. Концы ветвей извивались в воздухе, пытаясь ее отыскать. Безобразные отростки тянулись и по следующей площадке, уходя в открытую комнату за ней. Заглянув в нее, Магнолия увидела, что пульсировавшие стебли соединялись со стволом, который рос посреди помещения.

Он выглядел почти как дерево старого мира, но дерево уродливое и несуразное. Магнолия углядела в центре помещения дыру, от которой в разные стороны расходились трещины. «Дерево» пробило пол. Неужели оно такое большое? Башня насчитывала тридцать этажей и до ее основания девушке было еще очень далеко.

Магнолия прижалась спиной к стене и успокоила дыхание. За свои сорок семь дайвов она еще не видела ничего подобного.

«Да шевелись ты, Мегз! Тебе хочется увидеть океан или нет?»

В душу заполз страх. Она заставила себя сделать еще шаг. Потом второй и третий. Сияющая листва с каждым дюймом становилась толще. По мере того как девушка все глубже забиралась в недра здания, увиливать от ростков становилось все труднее. Она осторожно двигалась боком, прилепившись к дальней стене.