Дома он не был счастливее. Он начинал вскакивать по ночам, слыша, как кто-то тяжело ходит по комнате.
Когда он включал свет, шаги замирали и в комнате никого не оказывалось. Он пытался спать, включив свет во всем доме, но набор явлений расширился.
Его надежная контора вскоре получила свою долю мистификаций, и тревожные испытания не прекращались. Недавно он был вынужден переехать.
Его бизнес уменьшился, требовал меньше внимания, но, по крайней мере, один квалифицированный помощник ему был нужен.
В отчаянии он поместил объявление о необходимости в отважном человеке с крепкими нервами, который мог бы исполнять работу секретаря. Ему пришлось вчетверо увеличить оклад против обычного, и появились многочисленные кандидаты. Эсквен считал нужным быть честным и точно объяснял каждому, чего следует ожидать. Большинство кандидатов уезжало без объяснений. Но одна смелая, сильная женщина, которая прежде пятнадцать лет служила в полиции, решила попытаться. К концу первого дня своей работы ее несколько раз затошнило, хотя она и не могла назвать причину этого. На следующий день Эсквен слышал, как она вошла в контору.
Она казалась ему добрым духом. Минутой или двумя позже он услышал пронзительный крик и стук наружной двери. Он выбежал, но застал приемную уже опустевшей.
— Я позвонил ей домой тем же утром, — сказал он. — Она не сказала мне, что случилось, но объяснила, что не может вернуться на работу ни при какой зарплате, и отказалась говорить со мной в дальнейшем. Я не пытался вернуть ее, это казалось делом нереальным. Мой бизнес кончается. Я чувствую, что разрушает меня и почти близок к успеху. Я — религиозный человек, но уже несколько раз был близок к самоубийству.
Это было несколько дней назад.
— Я с тех пор не возвращался в контору, а он не делал ничего заметного, как будто на мгновение был удовлетворен достигнутым. Но прошлой ночью у меня дома тишина часто нарушалась, достаточно, что я не мог заснуть. Это было — как будто он решил выкинуть меня из моего же мозга. Наконец, я тяжело оглушил себя наркотиками и почти сразу заснул. Я спал полных двенадцать часов и проснулся совсем отдохнувшим, более свежим, чем был на неделе. Присутствия моего мучителя не было заметно. Тогда я подумал, что если бы мне уехать далеко и затаиться надолго, можно было бы навсегда от него избавиться. Я немедленно начал действовать, выбрал курорт наугад, вылетел сюда, купил лодку в деревне, погрузился на нее со всем своим имуществом и запасами и пересек озеро. Берег казался мне идеальным. А затем, когда я начал чувствовать, что наконец освободился от него, он дал мне понять, что разыскал меня.
— Каким образом? — спросила Тильзи.
— Я сидел и распечатывал один из контейнеров с едой, который взорвался, как только я прикоснулся к нему. Меня не поранило, но я знал, что это значит. Я мог почти слышать, как он смеется надо мной.
Эсквен добавил, скорбно глядя на Тильзи:
— Я не помню, что было потом. Я был в отчаянии и страхе. Помню, что я лежал на песке и думал, что не встану никогда. Потом я услышал, как вы зовете меня.
Прошло некоторое время.
Эсквен внезапно пошевелился, поднял голову и заметил испуганным голосом:
— Кажется, очень быстро темнеет.
Тильзи взглянула на него. Теперь они сидели на песке в нескольких футах друг от друга и смотрели на противоположный берег озера.
Она чувствовала себя усталой и взвинченной, лицо ее было покрыто потом.
Все это время она работала внутри сознания Эсквена, исследуя, пробуя. Естественно, она не позволила ему очнуться.
Это было поучительно. К его пробуждению она уже знала образ существа, преследовавшего Эсквена, и почему его преследуют, даже знала, как преследование кончится.
Вопрос был в том, сможет ли она заставить Эсквена поверить ей хотя бы на время, чтобы успеть сделать что-нибудь для него.
Преследователь был недалеко и желал, страстно желал уничтожить ее, чье пси, казалось, встало между ним и добычей.
Он был ужасно силен и прямо наблюдать его на этом уровне она не могла. До сих пор она держала его различными уловками, но он начал понимать, что не успеет найти подходящую защиту, и она совсем не знала, сколько у нее времени.
Их состязание было скоротечным.
Итак, она решила разбудить Эсквена снова и посмотреть, как этот мужчина воспримет факты, поданные в логической связи. Она и не ожидала, что он прореагирует как надо, но решила попытаться.
Затем Эсквен был разбужен и сделал свое замечание о краткости дня.
Тильзи сказала:
— По-моему, вечер наступает вовремя для этой широты и сезона.
Эсквен взглянул на часы.
— Вы правы.
Он удивился.
— Странно! Последние часы прошли, как во сне! Я не помню почти ничего, о чем мы говорили и что делали.
Он покачал головой.
— Кажется, я теряю память. Хорошо, что по крайней мере не было новых событий…
Он взглянул на Тильзи с внезапным интересом.
— Или были?
— Нет, — сказала Тильзи.
Эсквен аппетитно зевнул, глядя на нее сверху.
— Это удивительно! — заметил он. — Я чувствую теперь полное, совершенное спокойствие, хотя и сознаю свое затруднительное положение и не вижу реального выхода. И еще я озабочен тем, что вам, прежде чем нам удастся отсюда выбраться, может быть причинен вред. В то же время я, кажется, почти полностью отрешился от этих проблем.
