Как такое вообще могло случиться? Принцесса отмотала назад клубок прошедшего дня и уткнулась во фрейлину Игрену. Если бы она не бесила принцессу, то, само собой, принцесса бы не бесилась, а вела себя как рассудительный человек! Некоторое время принцесса размышляла, в человеческих ли силах не раздражаться на Игрену? Чего стоило одно одевание!
– А-ай! – громко сказала принцесса, когда за ее спиной Игрена в очередной раз беспощадно рванула шнуры полотняного корсета. – Осторожнее!
– Ваше Высочество, в эти праздничные дни вы должны иметь стройную талию! – сладко сказала Игрена, готовясь к очередному усилию. – Всем на заглядение!
– Талия давно кончилась! А-ай! – съязвила принцесса сердито. – Тут уже грудь!
– Грудь? – хрипловато спросила фрейлина Ниса с подоконника, откусила от яблока, оглядела принцессу и с набитым ртом искренне поинтересовалась: – Где именно?
Принцесса уперла в Нису взгляд исподлобья, раздвинув губы в жутковатом оскале. Это было лицо под названием «Ой, как смешно!». По правде, надо было признать, что самой Нисе никто такого вопроса не задал бы. У нее и без корсетов все необходимые узкости и пышности располагались, где надо. В придачу к ним прилагалась белая кожа, огромные серые глаза и локоны цвета светлого золота. Принцесса полагала, что встань они с Нисой перед толпой художников и вели изобразить принцессу, девяносто девять из ста нарисовали бы Нису. «И это еще по самой скромной оценке!» – подумала темноволосая смугловатая принцесса.
Ниса наклонилась в открытое окно и посмотрела во двор замка:
– Кортеж почти готов! Нарядные все такие… – сказала она, разглядывая гарцующих всадников, – с флажками!
– Мы тоже почти готовы! – пропела Игрена.
С помощью служанки она уже зашнуровала платье и теперь закалывала принцессе волосы белыми тряпичным цветами на проволочных зажимах.
– Игрена! – прошипела принцесса. – Череп!
– Ах, прошу прощения, Ваше Высочество! Но вы должны потерпеть! Терпение – основа красоты!
Принцесса, глядя на Нису, свела глаза к переносице. Ниса изобразила в своих бескрайних глазах сочувствие и, откусив последний кусок яблока, вознамерилась вышвырнуть огрызок в окно. Игрена фыркнула.
– Не надо, – сказала принцесса, – положи на поднос.
Ниса была дочерью какого-то старого графа, основным достоянием которого была сама Ниса. Росла она почти в деревне и, хотя уже пять лет была фрейлиной принцессы, все еще сохраняла странные привычки.
– Спасибо, Игрена, – сказала принцесса, когда та потянулась к пудренице. – Ниса мне поможет, ты свободна.
Пухлая и страшненькая Игрена на мгновение поджала губу, положила пудреницу на место и, подарив Нисе неприязненный взгляд, вместе со служанкой вышла из спальни Ее Высочества.
– Как она меня бесит! – сказала принцесса, глядя в зеркало и орудуя кисточкой с пудрой.
– Она несчастная, – сказала Ниса.
– Это ладно! – принцесса мизинцем подвела губы помадой из воска и малинового сока. – Она же еще и по уши деревянная.
– Старая, – сказала Ниса примирительно, – ей уже двадцать три, а мужа не предвидится.
Сама Ниса была на три года младше, и при ее сказочной внешности беспокоиться о замужестве не приходилось. Когда Ниса поднимала свой лучистый и бездонный взор, под названием «сама невинность», никого уже не беспокоило, что из приданого за ней лишь несколько платьев. Будущего мужа, однако, поджидали некоторые сюрпризы: Ниса отличалась отменным аппетитом и особенно любила жареное мясо. На кухне королевского замка с людьми от смеха случались истерики, когда она, сохраняя вид нежной полупрозрачной блондинки, оттопырив мизинчики, обгладывала свиное ребро с повадками бездомной кошки.
– Она просто ждет принца. За денежки ее отца любой возьмет ее в жены. Ну да, придется зажмуриться! – скорчила гримаску принцесса.
– Ты сегодня не ласковая.
– Ну она вот тут уже! – принцесса постучала ребром ладони по горлу. – И потом, я же говорю правду!
На этом слове Ниса почему-то отвернулась и посмотрела в окно. Принцесса открыла шкатулку в виде небольшого сундучка и стала выбирать кольца. Ей нравилось носить кольца, сочетать их по два, а то и по три на каждом пальце, нравилось чувствовать, как они сжимают кожу при движении руки.
– Зачем тебе столько колец? – спросила Ниса, глядя на эти приготовления.
– Разве плохо? – принцесса растопырила пальцы и повернула тыльную часть кисти к окну. – Мне нравится!
– Угу. Всем известно, что тебе нравится. Завтра, небось, кольца будут в половине подарков, начиная с… – Ниса замолчала.
– Начиная с чего?
– У тебя и так красивые руки. А вся в кольцах, ты становишься похожа на свою тетю Эрмину.
У принцессы было чувство, точно ее укололи спицей под ребро. Родной сестре короля герцогине Эрмине было за пятьдесят. Принцесса вспомнила ее дряблые руки, действительно, всегда унизанные перстнями. Губы у принцессы непроизвольно напряглись, а ноздри расширились. Если бы до этого ее не выводила из себя Игрена, она, может, и удержалась бы, но ее понесло:
– Ты, конечно, моя лучшая подруга, – сказала принцесса, чувствуя, как розовеют щеки, – но согласись, что вкус не твоя сильная сторона.
– Да, Ваше Высочество, – и Ниса вдруг присела в реверансе.
