Принц кролик - [2]

– Он имеет в виду, Ваше Величество, что со мной все в порядке, – объяснил Кролик.

Король неожиданно засмеялся.

– Продолжайте, – сказал он, – впоследствии мы можем устроить соревнования для претендентов на место Канцлера.

Состязание началось. Молодого лорда Кэломела, пришедшего к финишу вторым, восторженно встретили не только Их Величества, но и Кролик, который финишировал некоторое время назад, а сейчас праздно шатался по королевскому павильону.

– Очень высокий класс, Ваше Величество, – сказал Кролик, повернувшись к Королю, – по всем статьям он кажется самым многообещающим юношей.

– Самым, – сказал Король мрачно, – настолько многообещающим, что я предлагаю не беспокоить остальных участников соревнования. В следующем туре будете участвовать только вы двое.

– Пожалуйста, Ваше Величество, не надо больше состязаний в беге. Это будет несправедливо по отношению к Его Сиятельству Лорду.

– Вы будете не состязаться, а сражаться.

– Ах! Как сражаться?

– На мечах, – сказал Король.

– Я немного разучился пользоваться мечом, но я полагаю, через день или два…

– Это произойдет сейчас.

– Вы имеете в виду, Ваше Величество, сразу же, сразу же, как только Лорд Кэломел отдышится?

Король ничего не ответил, но повернулся к Канцлеру.

– Скажите уважаемому Лорду Кэломелу, что через полчаса я приглашаю его на борьбу с этим Кроликом.

– С уважаемым Лордом Кроликом, – пробормотал один из юношей, взглянув на Канцлера.

– Борьба с ним – борьба за мой трон.

– Не одолжите ли Вы мне меч, – спросил Кролик, – самый маленький. Я не хотел бы причинить ему вред.

Прошло полчаса, на ровной площадке в траве около павильона начался бой. Это было короткое, но захватывающее сражение. Кэломел, размахивая длинным мечом в сильной правой руке, бросился на Кролика, а Кролик, держа свой короткий меч в зубах, вертелся под ногами у Кэломэла, пока тот не упал. Увидев, что Лорд Кэломел поднимается с земли со сломанной правой рукой и тотчас храбро берет меч в левую, люди зааплодировали. Кролик тоже аплодировал, на минуту опустив свой меч. Затем он рванулся и снова запутался у Кэломела между ногами так, что Лорд опять рухнул на землю, на этот раз – с растяжением лодыжки. Рухнул и больше не вставал.

Кролик рысью подбежал к королевскому павильону и положил свой меч на колени Канцлеру.

– Премного благодарен, – сказал он. – Я победил?

Король нахмурился и дернул себя за бороду.

– Есть и другие испытания, – пробормотал он.

Но что они дадут? Было ясно, что Лорд Кэломел не в состоянии больше участвовать ни в каких спортивных состязаниях. А что если предложить соревнование на сообразительность?

– Помимо прочего, – вечером сказал Король Королеве, – ум – это тоже весьма ценное качество для правителя.

– Так ли это? – спросила Королева с подозрением.

– Я обнаружил, что так, – сказал Король слегка надменно.

– О! – сказала Королева.

– Была одна загадка, которую любил мой отец, ее не мог разгадать никто, кроме членов королевской семьи. Мы предложим ее в качестве последнего испытания.

– Что же это за загадка?

– Мне помнится, она звучала так… – Он минуту подумал, а затем продекламировал, отбивая таки рукой:

«Мой первый вас порадовать сумел,

хотя не черен он, да и не бел;

Второе с первым лучше не ровнять,

но днем оно всегда ложится спать;

А целое и скачет, и летает,

и море иногда переплывает.»

– И какой же ответ? – спросила Королева.

– Насколько я помню, – сказал Его Величество, – это либо «соня лесная», либо «малиновый куст».

– Но «соня лесная» – это же бессмысленно, – возразила Королева.

– «Малиновый куст» – бессмысленно тоже, – указал Король.

– Тогда как же они могут отгадать это?

– А они и не могут. Но моя идея состоит в том, что почтенному Лорду Кэломелу будет заранее по секрету сообщено, что ответить, поэтому он сможет выиграть состязание.

– Справедливо ли это? – спросила Королева с сомнением.

– Да, конечно, – сказал Король, – иначе я бы этого не предложил.

Итак, Канцлер официально объявил, что окончательным испытанием для Лорда Кэломела и Кролика станет разгадывание загадки, которое до сих пор не удавалось никому, кроме лиц королевской крови. Копии загадки будут посланы соперникам, и через неделю они должны придти и огласить свои ответы перед Их Величествами и всем двором. А Лорд Кэломел вместе с копией получил записку, где было сказано следующее: «Ответ: соня лесная. Письмо сожги. Доброжелатель.»

Назначенный день наступил. И Кэломел, и Кролик предстали перед Их Величествами. Они поклонились Их Величествам, и поскольку Кэломелу из-за растянутой лодыжки стоять было больно, им позволили сесть. Канцлер потребовал тишины, и Король обратился к присутствующим, объясняя условия состязания:

– Ответ на загадку, – произнес он, – находится в запечатанном конверте, который я сейчас передаю Канцлеру, чтобы он вскрыл его, как только претенденты на престол сообщат нам, до чего они додумались.

Люди, не зная, что еще в таком случае делать, слабо поаплодировали.

– Лорда Кэломела я спрошу первым, – продолжил Его Величество. Он посмотрел на Его Сиятельство Лорда, и Лорд слегка кивнул. А Кролик, заметив этот кивок, чему-то про себя улыбнулся.

– Лорд Кэломел, – сказал Король, – какой ответ на эту загадку Вы считаете лучшим?