Прикосновение лунного света - [27]

В любом случае ни желания, ни шансов стать королевой у меня не было, и чем меньше я проявляла себя, тем меньше могла ошибиться. Я собиралась лишь выполнить поставленную передо мной задачу и тем самым доказать, что мы, ночные альбы, – вовсе не неудачники. После этого выбор падет на кого-то из остальных Претенденток, так что мне не придется заискивать перед дворянством. Только бы не слишком опозориться. Если это вообще возможно.

– Шира, – обратился ко мне кто-то. Я обернулась – передо мной стоял Атура. – Леди, джентльмены, – поприветствовал он осаждавших меня альб и сунул мне в руку новый бокал. Я уставилась на него так, словно он вручил мне сырое яйцо.

Атура наклонился и зашептал мне в ухо:

– В этом крестьянском платье я едва узнал тебя.

Словно по сигналу, рядом с нами тут же материализовалась Майла и подхватила мужчину под руку.

– Атура, ты куда-то запропастился. Не хочешь принести мне что-нибудь выпить?

Я посмотрела на бокал в своей руке, и Майла проследила за моим взглядом. Если она и сделала выводы, то никак не показала этого. Девушка повернулась к дворянам и протянула высокородному альбу руку.

– Давно не виделись, Батерус, – проговорила она, в то время как тот слегка обозначил поцелуй на ее руке. – Ты, кажется, похудел?

Залившись краской, мужчина выпрямился.

– Немного.

Майла кивнула волшебнице:

– Как дети, Арина? Они, должно быть, уже достаточно повзрослели, чтобы быть зачисленными в Магический Орден, не так ли?

– О да, и я буду мучительно по ним скучать, – вздохнула Арина. – Но мои надежды велики. По крайней мере, мой старший кажется чрезвычайно одаренным. И если окажется, что моя младшая не разделяет этого таланта, то решено посвятить ее в жрицы храма Мурайи. – Произнося последние слова, волшебница кивнула присутствовавшему здесь жрецу.

Казалось, Майла хотела дать понять, как сильно она меня опережает. Дворяне, которые со мной, ночной альбой, общались исключительно из любопытства, смотрели на нее сияющими глазами. Казалось, они считали огромной честью для себя то, что Майла Моргентау – альба, которая вскоре станет королевой Фархира, – обратилась к ним.

К чему тогда весь этот ритуал с выбором и заданиями, если дворянство давно приняло свое решение? Все, что требовалось Майле – выполнить задание, – и трон был ей обеспечен. И совершенно не важно, что станут делать другие Претендентки.

– Шира, сегодня ты выглядишь особенно очаровательно, – заметила Майла. – Это платье идет тебе намного больше, чем те дырявые, истлевшие тряпки, в которых ты приехала сюда. Оно так замечательно скрывает все твои многочисленные раны и ссадины. И волосы у тебя расчесаны! А я боялась, что их придется отрезать, до того они были спутанные. – Она посмотрела на остальных и рассмеялась. – Она была похожа на косматого медведя. Как будто ее поймали прямо в лесу и привезли сюда.

– Я могу вернуть тебе комплимент, – ответила я, демонстративно отпивая из бокала, который подал мне ее друг. – Эта улыбка на твоем лице сейчас идет тебе гораздо больше того гневного взгляда, который был когда ты напала на меня.

– Напала? – переспросила волшебница.

– О, всего лишь маленькое недоразумение, – отмахнулась Майла и внезапно взяла меня за руку. Сначала я хотела вырваться из ее пальцев, но потом передумала и решила не препятствовать. – Теперь мы – подруги, ведь так?

– Лучшие, – лицемерно добавила я.

– Ха! – вырвалось у Батеруса. – Ночная и высокородная альбы – дружат. Никогда не встречал ничего подобного.

Раздался звон; все дворяне повернулись ко входу, и Майла тут же уронила мою руку, словно она внезапно превратилась в конечность гниющего трупа.

Едва створки дверей распахнулись, общество двинулось в тронный зал, и я использовала эту возможность, чтобы избавиться от своего бокала.

Звон колокола раздался снова. В помещении воцарилась тишина, и все взоры обратились на Верховного Жреца, который шествовал среди толпы дворян. Его струящееся праздничное одеяние, украшенное богато расшитым кантом, было куда роскошнее, чем одежды присутствующей знати. В руках мужчина держал чашу из чистого золота, которую нес перед собой, словно священную реликвию.

За ним следовала целая процессия из других жрецов. Все в шитых золотом благородных одеяниях, а на поясах – знак Мурайи, береза, заключенная в круг. Верховный Жрец поднялся на пьедестал, остановился перед троном и повернулся к собравшимся, в то время как его спутники выстроились рядами слева и справа от него.

– Слушайте слово Мурайи! – воскликнул он, поднимая чашу. Звон колокола, как удар грома, снова разнесся по всему залу. Остальные жрецы принялись шептать молитвы. Они воздели руки к небу, разжав пальцы, и их ладони засветились.

Закрыв глаза, Верховный Жрец отпил из чаши, а когда он снова опустил кубок и распахнул глаза, они засияли чистым белым светом.

– Приближается день, когда моему любимому королевству Фархир понадобится новое руководство, – странным чужеродным голосом произнес он. – Вы, дети мои, мой народ, должны выбрать между теми, кого я посчитала достойными. Десять юных альб со всех уголков страны последовали моему зову. Десять задач будут поставлены перед ними. Десять задач, которые проверят их знания, отвагу и мудрость. Выйди вперед, Риэлла Федерглянц.