Приключения звездного торговца - [3]

Только сейчас Торрес заметил, что ван Рейн обогнул стол и сует ему в руку бутылку.

— Вот, глотните немного,— сказал торговец.

Огненная струя обожгла пищевод, разлилась по желудку.

— Я тоже видел внушенного, давно, когда еще ходил в рейсы. Парень работал там техническим экспертом, собрался домой, а местный князек не захотел его отпускать, вот и устроил такую гадость. Мы тогда отловили все-таки бедолагу и доставили домой,— Толстяк вернулся на свое место и раскурил погасшую трубку,— Только сперва поколдовали немного с главным механиком, состряпали маленькую такую хлопушку и хлопнули ее в королевском дворце.— Он усмехнулся.— Килотонн так на пять хлопушка.

— Если вы желаете организовать карательную экспедицию, сэр,— хрипло сказал Торрес,— то я гарантирую вам полные корабельные команды.

— Нет.— Ван Рейн энергично встряхнул головой; черными змеями мелькнули слипшиеся пряди длинных, до плеч, волос,— Вы же знаете, у Лиги почти нет боевого флота. У больших кораблей есть большой недостаток: они омертвляют большой капитал. Использовать малую силу, чтобы привести в сознание какого-нибудь не в меру зарвавшегося планетного князька,— это одно дело, но даже не воевать с Борфу, а только готовиться к такой войне — тут многие из наших компаний станут на грань банкротства.

— Но какой это будет прецедент, если все им спускать? Найдутся ведь и другие любители поживиться.

— Ja, есть и такой момент. Но не забудьте о правительстве Содружества. Только попробуй мы, торговцы, организовать крупномасштабные действия на таком расстоянии от Солнечной системы, сразу пойдут вопли о нашем «империализме». И у нас будет уйма неприятностей прямо здесь, в центре цивилизации. Нас могут даже назвать пиратами, ведь все эти политиканы и чинодралы считают, что распоряжаться людьми — их суверенное право. Солнце может даже выступить против нас под тем предлогом, что Коссалут всего лишь «осуществляет суверенные права в законной сфере своего влияния». Вы же знаете, что земные дипломаты фактически палец о палец не ударили, чтобы прекратить этот разбой. Более того, очень многие политиканы посмеиваются в ладошку, наблюдая, как мы, гнусные спекулянты, получаем трепку.

— Да, конечно,— охотно согласился Торрес,— я не меньше вашего негодую, наблюдая официальную реакцию, а точнее, полное ее отсутствие. Но как же Лига? Я хочу сказать, ведь ее руководители наверняка перепробовали все возможные меры. Так что же, ничего не выходит?

— Хочешь сказать, мальчик, ну и говори, мне самому об этом и говорить паскудно. Ja. Верно. Угрозы, в ответ на которые борфудианцы только улыбаются от уха до уха, зная, в каком мы стесненном положении. Не сработали ни соблазнительные коммерческие предложения, ни экономические санкции — торговля с нами их просто не интересует. Наоборот, они надеются, что мы вскоре уберемся с их территории, как ты сегодня и предложил. Это вполне устраивает тамошних заправил, они опасаются инопланетного влияния... Подкуп? Ну каким, скажи мне, образом можно подкупить существо, имеющее высочайшее положение в совершенно чуждой тебе цивилизации? Убийство? Увы, мы потеряли несколько весьма способных убийц, и без какого-либо благоприятного результата,— После чего ван Рейн ругался, ни разу не повторяясь, две минуты кряду,— Вот так и сидят эти грабители своими жирными задницами на маршруте, ведущем к Антаресу и всем звездам, которые за ним! Этого нельзя терпеть, давить их надо! А ваш ультиматум,— закончил он уже спокойнее,— ставит вопрос ребром. Кстати, насчет «ставить». Самое, пожалуй, время выпить по стакану пива. Мы тут с несколькими ребятами наметили небольшой мозговой штурм, может, что и придумаем. А ты скажи своим, чтобы подержались еще немного, ладно? Ну так что, сопроводишь меня в бар? Нет? Тогда всего вам хорошего, капитан, хотя ничего хорошего пока не видно.

У всех давно в зубах навязло, что структура общества связана с его технологией. Связана не однозначно: совершенно различные культуры могут пользоваться одними и теми же орудиями — но эти орудия определяют спектр возможностей; откуда возьмется межпланетная торговля, если нет космических кораблей? Раса, прикованная к одной-единственной планете, обладающая высокими научными познаниями, а также промышленной и военной техникой, требующими больших капиталовложений, неизбежно склоняется к коллективизму, как бы его ни назвать. Для свободного предпринимательства нужен простор.

Автоматизация и собственные минеральные богатства Солнечной системы предельно удешевили производство большинства товаров. Затем, с появлением миниатюрных, чистых и простых термоядерных энергетических установок, резко упала и стоимость энергии. Исследования в области гравитации привели к созданию гипердрайва, который, в свою очередь, открыл путь в Галактику, а заодно и создал нечто вроде предохранительного клапана. Любой гражданин, недовольный правительством, мог эмигрировать в какое-либо иное место; начался исход (впоследствии этот период окрестили Развалом), посеявший семена свободы во многих мирах. Взросление колоний ослабляло их связь с родной планетой.