Приключения Щепки и другие истории - [10]
Пока, кроме колонии маленьких и неопасных летучих мышей, им никто не встретился.
Пещера впереди стала сужаться, неожиданно за очередным поворотом дорогу им преградило лохматое создание: высокое, с длинной шерстью и огромными когтистыми лапами, круглой головой, похожее на пещерного медведя. Медведь зарычал:
– Стойте, смертные, я страж входа и дальше вас не пущу. Вы знаете, куда вы идёте?
– Да знаем мы, знаем, – лениво махнул лапой Федот, – давай пропускай нас, чудище лохматое, а не то будешь иметь дело с моей хозяйкой, ведьмой Ягиной. Знаешь такую?
– Как не знать? – медведь озадаченно почесал лапой за ухом. – Но и просто так пропустить вас я не могу. Отгадайте загадку, тогда пройдёте.
– Ладно, давай твою загадку, – согласился Федот.
– «Несут корыто, другим покрыто». Ни за что не догадаетесь, – и медведь захохотал.
– Ну, это легко, это гроб. Пойдём, ребята, – и Брикус шустро засеменил вперёд, ребята за ним. Озадаченный медведь остался позади, не переставая чесать за ухом.
Следующее приключение не заставило себя долго ждать. В воздухе раздался жуткий вой, и целое полчище полупрозрачных фигур со стонами и завыванием набросилось на путников. Все остановились, Щепка закрыл глаза, уговаривая себя не бояться. Странные фигуры пролетели сквозь путешественников, обдав их неприятным запахом.
– Фу, какое амбре. Мой чуткий нос его не выдержит, пошли быстрее дальше, – и Федот бросился вперёд.
Каменный коридор стал расширяться. Потолок резко ушёл вверх.
Откуда-то сверху по стенам засочилась вода, и путешественники вышли к подземному озеру, чёрному, как ночь. Озеро занимало всё пространство впереди, обойти его не было никакой возможности.
Путешественники остановились на берегу, вглядываясь в маслянистую воду. Вдруг вода забурлила ключом, и на её поверхности показалась большая змеиная голова, насаженная на длинное гибкое туловище в доброе дерево толщиной. Голова поднималась всё выше и выше, казалось, ей не будет конца. Но постепенно длинная шея сменилась широкой шишковатой спиной. Маленькие глазки злобно и с угрозой посмотрели на мальчика, крыса и кота. По воде забил гигантский хвост, поднимая волны и тучи брызг.
Щепка замер, поражённый размерами необычного зверя.
– Доставай скорее свисток, а то эта тварь нас проглотит, – это не растерялся Федот.
Щепка вспомнил о подарке Ягины и вытащил из кармана волшебный свисток. И вовремя, потому что раскрытая пасть змея уже приближалась к ним. Мальчик свистнул в свисток три раза, как учила его ведьма. Как будто невидимый ветер налетел на озеро. Голова чудовища упала на берег, а туловище как бы вмёрзло в воду. Сама вода стала твёрдой и неподвижной.
– Бежим скорее, действие свистка недолговечно, – Федот первым ступил на твёрдую поверхность озера. И все трое бросились бежать наперегонки.
В считаные минуты они уже были на другом конце, а озеро приобрело свой первоначальный вид. Вдоль берега плавал змей, сердито разбивал воду своим страшным хвостом и что-то злобно шипел им вслед.
Путешественники отошли от озера на довольно порядочное расстояние, когда навстречу им вышел целый отряд скелетов, вооружённых короткими мечами. Не успели они опомниться, как их троицу взяли в плен, связали кому руки, кому лапы, и с гиканьем и свистом потащили куда-то глубоко вниз.
Через небольшой отрезок времени они очутились в большом мрачном дворце в виде громадного черепа. На входе стояли стражники с алебардами в костлявых руках.
В центральной части дворца на огромном чёрном светящемся камне восседал внушительных размеров скелет в плаще с капюшоном.
Путешественников бросили под ноги правителю, предварительно развязав верёвки.
– Кто вы? Как посмели смертные прийти в моё царство?! Что вам нужно? Я правитель Царства Мёртвых Яго и хочу знать всю правду. Говори ты, мальчишка.
– Нас послала правительница троллей Сермилла за нужной ей вещью в Заколдованное Царство, а так как путь в него лежит через ваше Царство, Ваше Величество, то мы здесь. Простите, если нарушили ваш покой, но мы, честное слово, не специально. А зовут меня Щепка, моя родина далеко, и чтобы вернуться домой, мне очень нужно попасть в Заколдованное Царство.
– Так, с тобой ясно, что у меня ты не по своей воле. Я это учту, когда буду решать твою судьбу. Кто ты? – Яго кивнул на Брикуса, смирно стоящего в стороне.
– Я слуга королевы троллей Сермиллы. И я иду вместе с моими друзьями в Заколдованное Царство к правительнице Корни.
– Дальше говори ты, – Яго кивнул Федоту.
– Я, Ваше Величество, кот Федот. Состою на службе у ведьмы Ягины, и она меня отправила в помощь Щепке, проводником через ваши владения.
– Знаю я твою хозяйку, толковая ведьма. И если она решила помогать мальчишке, то и мне не резон его губить. Ладно, вижу, вы не врёте, да и смелости вам всем троим не занимать, поэтому я принимаю решение пропустить вас через мои владения. Слуги проводят вас по ту сторону гор.
Скелеты почтительно подхватили всех троих под руки и почти понесли прочь из дворца.
Путешественники вышли из пещеры одни, скелеты исчезли так же внезапно, как и появились. Солнце уже садилось за горизонт, дул лёгкий ветерок. С пригорка открывался вид на прекрасную долину в виде лужаек, покрытых сочной травой. Кое-где виднелись группы и одиноко стоящие деревья. Понизу бежал небольшой ручей: мелкий и такой чистый, что было видно каменистое дно.
