Вечерами, проделав тяжелый и долгий путь по гигантской сухой равнине, наш маленький штаб в составе меня, Лотара, Клауса, Райна и привлеченного в качестве консультанта Лейфа обсуждали пройденный маршрут, выбирая заранее места для засад.
— Посмотрите на эту высокую траву, — горячился Райн, — на эти кустарники и перелески. На овраги и холмы. Да тут миллион мест, где можно спрятаться. Здесь целую армию можно укрыть.
Только если у англичан не будет впереди высланных кавалерийских пикетов, а то могут и наткнуться на нас, тогда засада не удастся — возражал ему я.
Так мы сидели у костра и спорили, потом пытали наших негров, на счет местности которую мы не видели, мало ли куда можно завести конных британцев в засаду? Так и проводили время до темноты и потом все ложились спать. На фермах мы старались на этот раз поменьше останавливаться, только для закупки продуктов, нужно было просмотреть как можно мест по пути, и все прочувствовать на своей шкуре.
Мои негры тоже решили принять участие в нашей игре, пару раз за день мы останавливались по их просьбе. Потом они долго шарили своими ладонями по сухой земле, касаясь ее своими пальцами и пересыпая ее из ладони в ладонь. Я едва сдерживал свое нетерпение, какого? Болот и трясин здесь нет, земля не поглотит британцев, а пути миграций местной живности меня не интересует. Впрочем, ничего полезного, мои чернокожие из своих остановок не сообщили. Я так и знал, они ненадежны как тень баобаба в жаркий день. Впрочем, наш специалист по ядам а по совместительству колдун и предсказатель, а звали его Йньока (Змея), может мне и пригодится — могут же лошади у англичан нажраться ядовитой травы, и я просил мне особенно указывать подобные места. (Как Вы догадываетесь, я сразу стал звать его Чингачгуком). Но помимо всего, он стал постоянно грузить меня своими бесконечными историями о обитающих на севере племенах каннибалов, регулярно устраивающих кровавые пиршества, о каждый год исчезающих сотнях женщин, которых затем приносят в жертву Элегбе — местной богине плодородия…Экзотика, но сейчас она явно не к месту, думал я, наблюдая тем временем как стаи птиц нескончаемым потоком пересекают голубое африканское небо….
Довольно Йньока, давай помолчим, говори только по делу — приказал ему я, и потом довольно таки долго после этого мы ехали молча, за перед нами, как нарочно, расстилалась совершенно плоская, лишенная всякого рельефа, равнина. Растительность вокруг редела на глазах. Теперь можно было ехать часами и не увидеть ни одного дерева, ни единой, засыхающей акации, печально свесившей ветви, и облако пыли, вылетавшей из-под копыт наших коней, становилось все плотнее и плотнее. Здесь засаду хоть извернись, но не устроить. Ладно, будут и другие места, а завтра будет и другой день. Сколько нам их еще осталось до границы четыре, нет, пять дней. Ехали до темноты, потом поужинали припасенными продуктами и сразу легли спать. Сегодня обсуждать было нечего, и все это понимали.
На следующее утро небо на востоке начало светлеть и на его сероватом фоне появились изломанные очертания акаций, хлопковых деревьев и бесчисленных колючих кустов, что до этого были скрыты во мраке ночи. Тут было уже явно повеселее, и все приободрились, за завтраком мы много шутили и смеялись.
Затем, когда ослепительный краешек встающего солнца появился перед моими глазами, какая-то одинокая антилопа пересекла дорогу прямо перед нашим отрядом в невероятном прыжке, и сразу же скрылась из виду. И, как по сигналу, дюжины таких же антилоп начали выпрыгивать, почти перед мордами наших лошадей и удирали по равнине, подпрыгивая, будто резиновые мячики. Казалось, что они не касаются земли, а летят над ее поверхностью, отталкиваясь от воздуха, все двадцать видов антилоп (или сколько их здесь есть в Южной Африке), начиная с гордых импала с рогами в виде лиры, и заканчивая маленькими газелями, а также длинношеими геренуками и ориксами с саблевидными рогами. Названия этих коз нам тут же сообщил повеселевший Лейф, а так же научил их различать. Огненно-красные гризбоки, едва достигают роста козы; газели белые с рыжеватым оттенком; куду большие с неправильными вертикальными полосами и четырехугольными завитыми рогами; антилопы конеподобные, которых зовут так потому, что по величине они не уступают лошади; гаррисбоки черные, у них откинутые назад рога длиной не меньше метра имеют форму кривой сабли, а черная, как уголь, шерсть и развевающаяся грива придают этим животным весьма живописный вид; ориксы, же имеют длинные рога, заостренные, как копье, что позволяет им не бояться даже льва.
Великолепно они тут спрятались, нужно приметить это местечко. А хорошо было бы знать так много про каждое животное: его название и его привычки, а также хоть немного, про то бесчисленное количество птиц, поднимающихся в небо плотными стаями или бегущих вдали вдоль дороги наравне с нашими лошадьми: то были цесарки и красные фазаны, земляные голуби, стремительные длинноногие страусы, марабу с тяжелыми клювами, и еще десятки разновидностей, которых ранее я никогда не видел, и что постоянно отвлекали меня, заставляя смотреть в сторону от дороги, хотя, на самом деле, эту тропу, оставленную копытами лошадей, проехавших здесь раньше и порой исчезавшую в сухой траве, трудно было назвать дорогой.
