Приключения Кларенса Хантера - [80]

Шейла взяла напарника за руку и повела к выходу, как обиженного ребенка.

Морозный воздух ударил в легкие огненными пальцами. У горизонта, затмевая мерцающие звезды, поднималась молочно-белая луна, заливая ледяное безмолвие призрачным светом.

Дверь шлюза исчезла, стена вновь стала гладкой и непроницаемой. Звездолета нигде не было видно. Очевидно, «Призрак» остался с другой стороны базы, и Хантер, застегнув термозащитный комбинезон до подбородка, потопал в обход.

Когда до звездолета осталось совсем немного, Шейла вдруг вскрикнула:

— Там! Смотри!

Не белой равнине копошились какие-то тени. Они быстро приближались, принимая очертания окутанных снежной пылью людей и животных. Агнесса выстрелила, вихрь едва не сбил Хантера с ног. Сразу несколько существ разлетелись блеснувшими в лунном свете иглами. Но чудовища наступали стеной и новые тени тут же заполнили пробитую брешь.

— Мне холодно! — Шейла поежилась.

Только теперь Хантер почувствовал, будто к его груди прижалась рука в стальной перчатке. Неужели отказала система обогрева? Нет, шпарит вовсю!

— Наверное, монстры поглощают энергию! — Кларенс достал из кармана пластиковую трубку в палец толщиной.

Агнесса бахнула еще раз, волна ледяного воздуха ударила в спину.

— Что это? — крикнула Шейла.

— Осветительная ракета! Я стащил ее со стола у профессора! Может, она отвлечет внимание тварей?

Хантер поднял руку и нажал на спусковой рычаг. Над ухом что-то щелкнуло, трубочка ощутимо лягнула по пальцам. В небо взмыла тусклая звездочка и пропала.

— Ну, значит все, — спокойно сказал Кларенс и привлек Шейлу к себе. — Иди ко мне, так теплее…

Агнесса начала стрелять непрерывно — отважная десантница не желала сдаваться без боя. Выстрелы разносили странные существа на части, но почти не замедлили чудовищ. «Да хватит!» — хотел крикнуть Хантер, но сообразил, что майор его попросту не услышит. Агнесса остановилась сама…

Небо вспыхнуло адским пламенем. Желто-зеленый слепящий свет обрушился на землю, будто возле планеты взорвалась новая звезда. В лицо ударил нестерпимый жар, он сушил глаза, стягивал кожу, и уйти, скрыться от него, казалось, было невозможно. Хантер прикрыл Шейле лицо рукой и зажмурился, но даже сквозь веки он видел оранжевые сполохи пополам с цветными кругами.

Буйство света длилось несколько минут. Наконец, обжигающие краски погасли, огненные кольца перед глазами расплылись и померкли.

Агнесса сидела на снегу и крутила головой. Она быстро вскочила, поводя стволом пистолета из стороны в сторону. Но на ледяной равнине было пусто. Чудовища исчезли.

— Ничего себе — осветительная ракета. Шейла, Агнесса, вы как? — крикнул Хантер. — Бежать сможете?

— Да!

Хантер, что было сил, припустил вокруг керианской базы. Он и сам не думал, что сможет настолько быстро добежать до звездолета…

«Призрак» завис точно над центром гигантской «сковородки». Хантер поставил машину вертикально и сказал:

— Стартуем. У нас единственная попытка. Кто-нибудь хочет сказать прощальную речь?

— Неужели тебе все это… не жалко? — вздохнула Шейла и махнула рукой, указывая вниз.

— Нет — значит, и не было! — Хантер двинул ручку тяги до упора.

Время остановилось. В полном безмолвии звездолет ужасающе медленно двинулся в звездное небо. На указателе перегрузок вспыхнули четыре девятки — зашкалило. «Надо бы поставить еще один разряд» — мелькнула неуместная мысль.

По «сковородке», почти до самых краев, побежали трещины. Середина ее, словно по ней ударили кувалдой, провалилась и рассыпалась на мелкие осколки. Во все стороны, расходясь от центра, помчалась волна, перемалывая и унося куда-то далеко то, что еще секунду назад гордо именовалось звездной базой.

Мир оттаял. «Призрак» рванулся в небо, внизу осталась лишь белая клубящаяся муть, она заволокла собой все до самого горизонта.

Акселерометр взбеленился, цифры мелькали, как сумасшедшие. И все же они вырвались: планета быстро превратилась в отливающий бирюзой диск.

Хантер выключил ускоритель, настроил бортовой компьютер на возвращение и ушел в каюту. Заперся и рухнул на койку, не обращая внимания на попытки Шейлы и Агнессы выломать дверь. Наверное, на нем лежит какое-то проклятье: видеть в подробностях гибель родного мира.

Лишь когда звездолет вздрогнул и ушел в гиперпространство, Хантер перевернул мокрую от слез подушку, встал и отворил задвижку. Шейла заглянула ему в глаза и взяла за руки:

— Ты меня так не пугай больше, хорошо? — прошептала она.

— Все в порядке. Все хорошо. Скоро мы будем дома, — только и смог вымолвить он.

Увидев Хантера, Невтриносов раскрыл рот и съежился, как загнанный в угол зверь. Кларенс выхватил пассатижи и рванулся к профессору. Агнесса едва успела схватить за плечи рассвирипевшего уорент-офицера. Шейла на всякий случай преградила ему путь.

— Пустите меня! — рычал Хантер, беснуясь в стальных объятиях. — Я этому мерзавцу нос-то пооткручу! Уши пообрываю!

— Да в чем дело? — встряхнула его Агнесса.

— Да в том, что он… он… — Хантер задохнулся от праведного гнева.

— Ну?! — крикнула Шейла.

— …хотел оставить нас резидентами в проклятом Средневековье! Ты думаешь, он просто так хотел, чтобы мы тащили с собой кучу барахла? Просто так он убедил Агнессу лететь с нами?