Приключения Джима – Гусиное Перо - [26]

В мире тогда было несколько сильных магов, однако вряд ли кто-нибудь из них мог повелевать миром духов. Тогда вспомнили про колдунью Морару, про которую давно ничего не было слышно. Много столетий подряд все её попытки причинить кому-то вред молниеносно пресекались волшебницей Вероникой, которая испокон веков считалась защитницей малых народцев. Тогда к Веронике отправили делегацию домовых, чтобы те выяснили, что произошло.

Их ждали неделю, ждали месяц, но они так и не вернулись. Тем временем в лесу заболели ещё несколько гномов, а некоторые из заболевших ранее умерли в страшных мучениях. Неутешительные новости поступали и из других лесов – там была та же беда, и уже почти половина гномов была сражена дэвил-мором. Совсем худо стало, когда появились первые заболевшие домовые. Тогда все поняли, что эта напасть грозит всем маленьким народцам, а спасения больше ждать неоткуда.

И тогда был создан большой отряд домовых и гномов, который тоже направился к Веронике. Примерно через неделю из этого отряда домой вернулся один единственный гном. Он был еле живой от ран, но смог рассказать, что с ними случилось. А случилось вот что.

Волшебница Вероника жила в другой стране, и путь туда был далёк. К счастью, гномы умеют договариваться с птицами (вроде как я с летучими мышами), и стая орлов помогла им добраться до места. И вот орлы спустились на землю в лесу неподалёку от замка Вероники – внутрь они залетать не рискнули из-за охранных заклинаний, которыми обычно окружают свои жилища маги и волшебники.

Отпустив птиц, гномы и домовые двинулись к замку. Чем дальше они шли, тем темнее становилось в лесу. Ветер крепчал, набежали чёрные тучи, и вскоре всё вокруг скрылось в кромешной тьме. А затем раздались страшные грозовые раскаты, и молния ударила где-то рядом. За ней ещё и ещё. Вспыхнуло дерево, другое, третье. Казалось, будто они сделаны из бумаги – так легко воспламенялись. А молнии сверкали одна за другой, и скоро весь лес полыхал на подступах к замку. Некоторые разведчики пропали в огне и дыму, а уцелевшие бросились назад.

Стоило им отойти подальше, как ветер стих, гроза прекратилась, а небо очистилось от туч. Устроили перекличку. Из отряда в четыре с лишним десятка в живых остался лишь каждый второй. Но возвращаться домой несолоно хлебавши они не хотели, нужно было любой ценой пройти к замку и узнать, что там произошло. И была предпринята вторая попытка.

Поредевший отряд снова двинулся вперёд, готовясь к новым напастям. Скоро они дошли до места, где только что бушевал огонь. И тут их глазам предстала странная картина – лес был цел и невредим, и ни следа того, что только что здесь творилась огненная вакханалия. Всё было спокойно, и даже птички чирикали на ветках, как ни в чём не бывало. Но ощущение тревоги всё-таки не покидало их. Воздух был пропитан злым духом, и маленькие бойцы не ошиблись в своих предчувствиях.

Внезапно прямо перед ними разверзлась земля. Те, кто шёл впереди, не успели остановиться и сорвались в бездонную дыру. И даже домовые, умеющие летать, не могли удержаться наверху – их будто что-то засасывало вниз. Так же внезапно земля сомкнулась, но теперь провалилась в другом месте. В отчаянии те, кто остался в живых, бросились вперёд, уже не обращая внимания на всё новые и новые ловушки. Они гибли один за другим, но троим гномам всё-таки удалось добраться до ограды, окружавшей замок Вероники. Имена этих трёх гномов теперь чтят, как имена святых у людей. Это Перекрост, Замудрай и Напотайло.

Они осторожно перелезли через ограду. Внутри периметра, кажется, всё было спокойно, и гномы осторожно двинулись ко входу в замок. Входная дверь была распахнута, внутри стояла жуткая тишина. Они миновали порог, и тут дверь за ними сама захлопнулась, всё вокруг погрузилось во мрак. Гномы попытались открыть дверь, но она не поддалась. Тогда они пошли вперёд (к счастью, гномы могут неплохо ориентироваться в темноте). Вот они прошли один длинный коридор, второй, и перед ними оказалась дверь в тронный зал волшебницы Вероники. Замудрай толкнул дверь – она оказалась открыта – и разведчики вошли внутрь.

Здесь всё было залито ярким светом, а в центре на золочёном троне сидела Вероника. Её голова была опущена вниз, белокурые волосы закрывали её лицо, а руки были безжизненно опущены. Казалось, что она спит. Замудрай подбежал к Веронике и дотронулся до её руки.

– Она мертва! – закричал он. От бессилия гном опустился на пол и заплакал. Все их усилия были напрасными… И вдруг будто со всех сторон раздался зловещий смех, и чей-то явно женский, но звучащий очень грубо голос заговорил:

– Ха-ха! Да, вы правы, она мертва! И никогда уже не сможет защитить вас, маленьких уродцев. Это я, я, я – колдунья Морара – убила её, и теперь смогу наконец-то разделаться с вашим мерзким племенем. И только одна я, я, я – буду править всем миром! А вам хотя и удалось остаться в живых и добраться сюда, обратно уже никогда не выбраться! Так умрите же здесь, поганцы!

Снова раздался её жутковатый смех, а потом всё затихло. Напуганные и растерянные гномы не знали, что делать. Но непосредственной опасности, вроде бы, не было, и они довольно быстро опомнились. Осмотревшись, они не увидели никого, кто бы мог сказать эти слова. «Значит, – решили они, – колдунья сейчас находится в другом месте, лишь голос её каким-то образом появился здесь».